Première imprimante 3D d'Europe conçue pour une utilisation en apesanteur, impression de plastiques de qualité aérospatiale, a remporté le prestigieux Aerospace Applications Award décerné par le spécialiste de la conception à la fabrication TCT Magazine.

L'imprimante du projet de fabrication de la technologie de couche expérimentale (MELT) de l'ESA doit pouvoir fonctionner à partir de n'importe quelle orientation - vers le haut, vers le bas ou sur le côté – afin de servir dans des conditions de microgravité à bord de la Station spatiale internationale. Basé sur le processus de « fabrication de filaments fusibles », il a été conçu pour s'intégrer dans un rack de charge utile ISS standard, et pour répondre aux normes de sécurité rigoureuses de la Station.

L'imprimante MELT peut imprimer une grande variété de thermoplastiques à partir d'ABS (Acrylonitrile butadiène styrène), tel qu'il est utilisé dans Lego, jusqu'aux thermoplastiques techniques à point de fusion élevé tels que le PEEK (Polyéther éther cétone), qui est suffisamment robuste pour remplacer les matériaux métalliques dans certains cas.

"Cette imprimante pourrait être utilisée pour fabriquer des pièces à la demande pour la réparation et l'entretien d'un habitat orbital de longue durée, " explique Ugo Lafont, ingénieur matériaux et procédés de l'ESA. " Cette imprimante profiterait également aux bases humaines sur les surfaces planétaires. Surtout, il peut également imprimer en utilisant des plastiques recyclés, permettant une toute nouvelle stratégie de maintenance basée sur la réutilisation en boucle fermée des matériaux."

L'imprimante a été produite pour l'ESA par un consortium dirigé par Sonaca Space GmbH avec BeeVeryCreative, Active Space Techologies SA et OHB-System AG.

Le projet MELT a été soutenu par le programme Technology Development Element de l'ESA, qui identifie les technologies prometteuses pour l'espace, démontre ensuite leur maniabilité.