Plus de 2 millions de miles de gazoducs traversent les États-Unis. Dans les Appalaches, ils se sont répandus comme des spaghettis dans toute la région.

Bon nombre de ces lignes ont été construites au cours des cinq dernières années pour transporter du gaz naturel de la région de Marcellus Shale en Ohio, Pennsylvanie et Virginie-Occidentale, où la fracturation hydraulique a explosé. La Virginie-Occidentale à elle seule a vu sa production de gaz naturel quadrupler au cours de la dernière décennie.

Une croissance aussi rapide a également entraîné des centaines d'infractions à la sécurité et à l'environnement, en particulier dans le cadre de la surveillance réduite de l'administration Trump et des approbations rationalisées pour les projets de pipeline. Alors que les entreprises énergétiques promettent des avantages économiques pour les régions défavorisées, les projets de pipeline bouleversent la vie des personnes sur leur chemin.

En tant que spécialiste de la communication technique et professionnelle axé sur la façon dont les communautés rurales traitent des problèmes complexes et spécialiste de la géographie spécialisé dans les interactions homme-environnement, nous nous sommes associés pour étudier les effets du développement de pipelines dans les Appalaches rurales. En 2020, nous avons interrogé et discuté avec des dizaines de personnes vivant à proximité de pipelines en Virginie-Occidentale, Ohio et Pennsylvanie.

Ce que nous avons découvert met en lumière le stress et l'incertitude que subissent les collectivités lorsque les gazoducs modifient leur paysage. Les habitants vivent avec la peur des catastrophes, le bruit de la construction et l'angoisse de n'avoir aucun contrôle sur leur propre terrain.

"Rien de tout cela n'est juste"

Les Appalaches ne sont pas étrangères au risque environnemental. La région a une histoire longue et compliquée avec les industries extractives, y compris le charbon et la fracturation hydraulique. Cependant, il est rare d'entendre des témoignages de première main sur les effets à long terme du développement des infrastructures industrielles dans les communautés rurales, surtout lorsqu'il s'agit de pipelines, car ils sont le résultat d'une croissance plus récente du secteur de l'énergie.

Pour toutes les personnes à qui nous avons parlé, le processus de développement du pipeline était long et souvent déroutant.

Certains ont déclaré n'avoir jamais entendu parler d'un projet de pipeline jusqu'à ce qu'un « homme des terres » – un représentant de la société gazière – frappe à leur porte en proposant d'acheter une partie de leur propriété ; d'autres ont déclaré l'avoir découvert par le biais d'articles de journaux ou de publications sur les réseaux sociaux. Toutes les personnes avec qui nous avons parlé ont convenu que le fardeau leur revenait finalement de découvrir ce qui se passait dans leurs communautés.

Une femme de Virginie-Occidentale a déclaré qu'après avoir découvert les plans d'un pipeline alimentant un complexe pétrochimique à plusieurs kilomètres de chez elle, elle a commencé à faire ses propres recherches. "Je me suis dit, comment est-ce arrivé? Nous n'en savions rien, " dit-elle. " Ce n'est pas juste. Rien de tout cela n'est juste. … Nous sommes coincés avec une entreprise polluante."

"Les avocats nous ont mangés"

Si les résidents ne veulent pas de pipelines sur leurs terres, ils peuvent intenter une action en justice contre la société d'énergie plutôt que de conclure un règlement. Cependant, cela peut entraîner l'utilisation du domaine éminent.

Le domaine éminent est un droit accordé par la Commission fédérale de réglementation de l'énergie aux entreprises pour accéder à la propriété privée si le projet est considéré comme important pour les besoins du public. L'indemnisation est décidée par les tribunaux, sur la base de la valeur foncière estimée, ne pas prendre en considération les immatériels liés à la perte du terrain entourant son logement, comme la perte de revenus futurs.

Grâce à ce processus, les résidents peuvent être contraints d'accepter une somme qui ne tient pas compte de tous les effets de la construction du pipeline sur leur terrain, tels que les dommages que l'équipement lourd causera aux terres environnantes et aux routes d'accès.

Un homme avec qui nous avons parlé vit sur les terres de sa famille depuis des décennies. En 2018, un représentant de l'entreprise l'a approché pour obtenir l'autorisation d'installer une nouvelle canalisation parallèlement à celle qui était en place depuis 1962, loin de chez lui. Cependant, les équipes ont rencontré des problèmes avec le terrain escarpé et voulaient l'installer beaucoup plus près de son domicile. Insatisfait du nouvel emplacement, et voir l'érosion causée par la construction d'un pipeline sur la crête derrière sa maison causant des emportements, il a engagé un avocat. Après plusieurs mois de va-et-vient avec l'entreprise, il a dit, "Ils m'ont donné le choix :soit signer le contrat, soit faire le domaine éminent. Et mon avocat m'a dit que je ne voulais pas faire le domaine éminent."

Il y avait un sentiment unanime parmi les 31 personnes que nous avons interrogées que les entreprises ont des ressources financières et juridiques apparemment infinies, rendant les batailles judiciaires pratiquement impossibles à gagner. Les accords de non-divulgation peuvent effectivement faire taire les propriétaires fonciers. Par ailleurs, les avocats autorisés à travailler en Virginie-Occidentale qui ne travaillent pas déjà pour des sociétés gazières peuvent être difficiles à trouver, et les frais juridiques peuvent devenir trop élevés pour les résidents.

Une femme, le principal gardien des terres que sa famille exploite depuis 80 ans, s'est retrouvée face à des frais juridiques importants après un différend avec une société gazière. "Nous avons été les premiers et les derniers à les combattre, et puis les gens ont vu ce qui allait leur arriver, et ils n'avaient tout simplement pas – cela nous a coûté de l'argent pour obtenir des avocats. Les avocats nous ont mangés, " elle a dit.

Le pipeline traverse maintenant ce qui était autrefois des champs de foin. "Nous n'avons eu aucun revenu sur ce foin depuis qu'ils l'ont retiré en 2016, " dit-elle. " Ce n'est rien d'autre qu'un carré de mauvaises herbes. "

"Je veux dire, qui appelles-tu ?"

Vingt-six des 45 répondants au sondage ont indiqué qu'ils estimaient que la valeur de leur propriété avait diminué en raison de la construction du pipeline, citant les risques de contamination de l'eau, explosion et terrain inutilisable.

Bon nombre des 31 personnes que nous avons interrogées étaient préoccupées par le même genre de préoccupations à long terme, ainsi que les fuites de gaz et la pollution de l'air. La fracturation hydraulique et d'autres procédés au gaz naturel peuvent affecter les ressources en eau potable, surtout s'il y a des déversements ou des procédures de stockage inappropriées. En outre, méthane, un puissant gaz à effet de serre, et composés organiques volatils, qui peuvent présenter des risques pour la santé, sont des sous-produits de la chaîne d'approvisionnement en gaz naturel.

"Quarante ans plus loin, seront-ils en mesure de suivre et de suivre l'infrastructure ? Je veux dire, Je peux sentir le gaz alors que je suis assis ici maintenant, " nous a dit un homme. Sa famille avait vu l'industrie du gaz naturel s'installer dans leur partie de la Virginie-Occidentale au milieu des années 2010. En plus d'un tuyau de 36 pouces sur sa propriété, il y a plusieurs puits et conduites plus petits. "Cette année, la société desservant les plus petites lignes a eu neuf fuites… c'est ce qui me préoccupe vraiment, " il a dit.

La principale préoccupation mentionnée par les répondants au sondage était les explosions.

Selon les données de 2010 à 2018, une explosion de pipeline s'est produite, en moyenne, tous les 11 jours aux États-Unis. Alors que les explosions majeures de pipelines sont relativement rares, quand ils se produisent, ils peuvent être dévastateurs. En 2012, une ligne de transmission de 20 pouces a explosé à Sissonville, Virginie-Occidentale, endommageant cinq maisons et laissant quatre voies de l'Interstate 77 ressemblant "à une fosse de goudron".

Le manque de communication cohérente entre les entreprises et les résidents vivant le long des pipelines amplifie ces craintes. Environ la moitié des personnes que nous avons interrogées ont déclaré qu'elles n'avaient pas de contact de l'entreprise à appeler directement en cas d'urgence liée au pipeline, comme un déversement, fuite ou explosion. "Je veux dire, qui appelez-vous?", a demandé une femme.

"Nous continuons à faire la même chose"

Plusieurs personnes interrogées ont décrit une attitude fataliste envers le développement énergétique dans leurs communautés.

Les analystes énergétiques s'attendent à ce que la production de gaz augmente cette année après un ralentissement en 2020. Les sociétés pipelinières prévoient de continuer à construire. Et tandis que l'administration Biden est susceptible de rétablir certaines réglementations, le président a déclaré qu'il n'interdirait pas la fracturation hydraulique.

"C'est juste un peu triste parce qu'ils pensent, encore une fois, ce sera le salut de la Virginie-Occidentale, " a déclaré un propriétaire foncier. " La récolte du bois était, puis creuser le charbon était notre salut. … Et puis voici le troisième. On continue de faire la même chose."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.