Des réductions substantielles des émissions mondiales de gaz à effet de serre pourraient être obtenues en augmentant les niveaux d'eau dans les tourbières agricoles, selon une nouvelle étude dans la revue La nature .

Les tourbières n'occupent que trois pour cent de la surface terrestre mondiale mais stockent une quantité de carbone similaire à toute la végétation terrestre, tout en soutenant une biodiversité unique.

Dans leur état naturel, ils peuvent atténuer le changement climatique en éliminant continuellement le CO 2 de l'atmosphère et le stocker en toute sécurité dans des conditions d'eau pendant des milliers d'années.

Mais de nombreuses zones de tourbières ont été considérablement modifiées par l'activité humaine, y compris le drainage pour l'agriculture et les plantations forestières. Cela se traduit par la libération, des tourbières asséchées, de l'équivalent d'environ 1,5 milliard de tonnes de dioxyde de carbone (CO 2 ) dans l'atmosphère chaque année, ce qui équivaut à trois pour cent de toutes les émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES) causées par les activités humaines.

Une équipe de scientifiques, dirigé par le UK Centre for Ecology and Hydrology (UKCEH), a estimé la réduction potentielle des émissions en restaurant toutes les tourbières agricoles mondiales. Cependant, parce que de grandes populations dépendent de ces zones pour leur subsistance, il n'est peut-être pas réaliste de s'attendre à ce que toutes les tourbières agricoles soient complètement réhumidifiées et remises à leur état naturel dans un proche avenir.

L'équipe a donc également analysé l'impact de la réduction de moitié des profondeurs de drainage actuelles dans les terres cultivées et les prairies sur la tourbe - qui couvrent plus de 250, 000km ² à l'échelle mondiale et a montré que cela pouvait encore apporter des avantages significatifs pour l'atténuation du changement climatique. L'étude estime que cela pourrait réduire les émissions d'environ 500 millions de tonnes de CO 2 une année, ce qui équivaut à 1 % de toutes les émissions mondiales de GES causées par les activités humaines.

Une grande partie des gaz à effet de serre mondiaux des tourbières sont produites en Europe et en Asie du Sud-Est, avec la superficie totale de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, désormais une source nette, pas un lavabo, de GES dus aux émissions de tourbe dégradée.

Les auteurs de l'étude disent qu'il y a une reconnaissance croissante de l'importance des tourbières pour le système climatique mondial, les efforts visant à réduire les émissions par la conservation des tourbières non drainées et le remouillage des sites drainés s'intensifient.

Professeur Chris Evans de l'UKCEH, qui a dirigé la recherche, déclare :« La dégradation généralisée des tourbières devra être abordée si le Royaume-Uni et d'autres pays veulent atteindre leur objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050, dans le cadre de leur contribution aux objectifs de l'accord de Paris sur le climat.

« Les inquiétudes concernant les conséquences économiques et sociales de la réhumidification des tourbières agricoles ont empêché une restauration à grande échelle, mais notre étude montre que le développement de mesures d'atténuation appropriées localement pourrait encore permettre des réductions substantielles des émissions. »

Le professeur Evans et ses collègues auteurs reconnaissent les défis pratiques, par exemple contrôler les niveaux d'eau et le stockage, ainsi que de cultiver des cultures adaptées aux conditions d'engorgement des tourbières, connu sous le nom de «paludiculture». La recherche sur les cultures adaptées aux zones humides est en cours mais ne fournit pas encore d'alternatives commercialement viables à grande échelle à l'agriculture conventionnelle.

Cependant, les scientifiques soulignent qu'il existe de nombreuses possibilités de réhumidifier partiellement les tourbières agricoles sans affecter gravement la production, car de nombreux sites sont trop drainés - parfois jusqu'à plus de deux mètres - et souvent en l'absence de culture.

En plus de l'augmentation des émissions, le drainage des tourbières provoque un affaissement et un compactage des sols, qui affecte la santé des sols et expose les zones basses à un risque accru d'inondation. Il prive également des plantes rares adaptées aux zones humides, insectes et mammifères des habitats importants.

Professeur Sue Page de l'Université de Leicester, un co-auteur de l'étude, déclare :« Nos résultats représentent un défi mais aussi une grande opportunité. Une meilleure gestion de l'eau dans les tourbières offre un potentiel « gagnant-gagnant » :amélioration de la santé des sols, des durées de vie agricoles prolongées et des risques d'inondation réduits."

Les scientifiques affirment que les réductions potentielles des gaz à effet de serre résultant de la réduction de moitié de la profondeur de drainage dans les tourbières agricoles sont susceptibles d'être supérieures aux estimations, étant donné qu'ils n'incluaient pas les changements dans les émissions de protoxyde d'azote de GES (N 2 O) qui, comme les niveaux de CO 2 , sont également susceptibles d'être plus élevées dans les tourbières agricoles à drainage profond.

L'étude en La nature auteurs impliqués de l'UKCEH, l'Université suédoise des sciences agricoles, l'Université de Leeds, L'Institut James Hutton, Université de Bangor, Université de Durham, Université Queen Mary de Londres, Université de Birmingham, Université de Leicester, Rothamsted Research et Université de Francfort.