De grandes parties du désert du Sahara étaient vertes il y a des milliers d'années, en témoignent les gravures préhistoriques dans le désert des girafes, des crocodiles et une peinture rupestre de l'âge de pierre représentant des humains nageant. Récemment, des informations plus détaillées ont été obtenues à partir d'une combinaison de carottes de sédiments extraites de la mer Méditerranée et des résultats de la modélisation informatique du climat, qu'une équipe de recherche internationale, dont Tobias Friedrich, chercheur en océanographie à l'Université d'Hawai'i à Mānoa, examiné pour la première fois.

Les couches du fond marin racontent l'histoire des changements environnementaux majeurs en Afrique du Nord au cours des 160 dernières, 000 ans. L'étude, co-écrit par Friedrich et dirigé par Cécile Blanchet du Centre allemand de recherche en géosciences GFZ, a été publié dans Géosciences de la nature .

Contexte climatique des populations passées

En collaboration avec le GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, une équipe de scientifiques a organisé une croisière de recherche dans le golfe libyen de Syrte.

"On se doutait que lorsque le désert du Sahara était vert, les rivières actuellement à sec auraient été actives et auraient apporté des particules dans le golfe de Syrte, " dit Blanchet.

L'analyse de ces sédiments aiderait à mieux comprendre le moment et les circonstances de la réactivation de ces rivières et fournirait un contexte climatique pour le développement des populations humaines passées.

En utilisant une méthode appelée carottage du piston, les scientifiques ont enfoncé des cylindres géants dans le fond marin et ont pu récupérer des colonnes de boue marine de près de 9 mètres de long.

Les couches de boue contiennent des particules de sédiments et des restes végétaux transportés du continent africain voisin, ainsi que des coquilles de micro-organismes poussant dans l'eau de mer, raconter l'histoire des changements climatiques dans le passé.

"En combinant les analyses de sédiments avec les résultats de notre simulation informatique, nous pouvons maintenant comprendre précisément les processus climatiques à l'œuvre pour expliquer les changements drastiques des environnements maghrébins au cours du passé 160, 000 ans, " dit Frédéric.

Le changement climatique peut provoquer des migrations

De travaux antérieurs, on savait déjà que plusieurs rivières coulaient épisodiquement à travers la région, qui est aujourd'hui l'une des régions les plus sèches de la planète. La reconstruction sans précédent de l'équipe couvre en continu les 160 derniers, 000 ans. Il offre une image complète de quand et pourquoi il y a eu suffisamment de précipitations dans le Sahara central pour réactiver ces rivières.

"Nous avons constaté que ce sont les légers changements de l'orbite terrestre et la croissance et la décroissance des calottes glaciaires polaires qui ont rythmé l'alternance de phases humides avec de fortes précipitations et de longues périodes d'aridité presque complète, " expliqua Blanchet.

Les périodes fertiles duraient généralement cinq mille ans et l'humidité s'étendait sur l'Afrique du Nord jusqu'à la côte méditerranéenne. Pour les gens de cette époque, cela a entraîné des changements drastiques dans les conditions de vie, ce qui a probablement conduit à d'importants mouvements migratoires en Afrique du Nord.

"Avec notre travail, nous avons ajouté quelques pièces de puzzle essentielles à l'image des changements passés du paysage saharien qui aident à mieux comprendre l'évolution humaine et l'histoire des migrations, " a déclaré Blanchet. " La combinaison des données sur les sédiments avec les résultats de la simulation informatique était cruciale pour comprendre ce qui contrôlait la succession des phases humides et arides en Afrique du Nord au cours du passé. Ceci est particulièrement important car on s'attend à ce que cette région connaisse des sécheresses intenses en raison du changement climatique induit par l'homme. »