L'Europe s'apprête à lancer mercredi un satellite pour surveiller de près les océans de la Terre, assiégée par la pollution et les dommages causés par l'homme.

Surnommé Sentinelle-3B, l'orbiteur deviendra le septième à rejoindre la constellation de satellites de surveillance de la Terre Copernicus de plusieurs milliards d'euros depuis avril 2014.

Avec son jumeau Sentinel-3A lancé en février 2016, le bourreau de travail fournira des données dans les trois heures suivant leur capture, 24 heures par jour, 365 jours par an, selon l'Agence spatiale européenne (ESA).

Les Sentinelles-3A et 3B se refléteront sur les côtés opposés de notre planète à une altitude d'un peu plus de 800 kilomètres (497 miles), à l'affût de nouveaux dommages à l'océan ou de signes de rétablissement.

« La mission Sentinel-3 est essentielle pour les applications de surveillance des océans et des côtes », y compris les changements du niveau de la mer et de la température de surface, la pollution, étendue et épaisseur de la banquise, et la végétation côtière, a déclaré un communiqué de l'ESA.

Il surveillera également la hauteur des rivières et des lacs, et surveillez les incendies de forêt.

Environ la taille d'une petite voiture et pesant 1, 250 kilogrammes—Sentinel-3B sera hissé dans l'espace par un lanceur russe Rockot depuis le cosmodrome de Plesetsk dans le nord du pays.

Le décollage est prévu mercredi à 17h57 GMT.

Equipé d'une gamme d'instruments à la pointe de la technologie, "Sentinel-3 est sans doute la plus complète de toutes les missions Sentinel, ", précise l'ESA.

Le projet Copernic, financé par l'Union européenne et l'ESA, est nommé d'après l'astronome polonais du XVIe siècle qui a déterminé que la Terre tournait autour du Soleil, et non l'inverse comme le voulait la convention à l'époque.

Il prétend être le plus grand programme de surveillance environnementale au monde, fournir des données gratuitement à quiconque le souhaite.

Réponse d'urgence

D'autres satellites de la constellation sont dédiés à la surveillance de l'atmosphère terrestre, couvert forestier, et la pollution des sols et de l'eau.

En cartographiant les zones sinistrées par les inondations ou les tremblements de terre, Copernicus améliorera la réponse après les catastrophes naturelles, aider les équipes d'urgence à identifier les zones les plus touchées et à localiser les routes praticables, voies ferrées et ponts.

Le budget total de Copernicus de 2008 à 2020 est d'environ 7,5 milliards d'euros (9,2 milliards de dollars).

Il existe une certaine incertitude quant à l'impact du Brexit sur le projet dans lequel la Grande-Bretagne est investie.

La participation de la Grande-Bretagne liée à l'UE à Copernicus devrait officiellement prendre fin lorsqu'elle quittera le bloc, bien que son rôle puisse être renégocié.

Londres a déclaré vouloir rester dans le cadre de l'ESA, qui est autonome et comprend des pays non membres de l'UE.

Des entreprises basées au Royaume-Uni détiennent des contrats d'une valeur de plusieurs dizaines de millions d'euros avec l'ESA pour la fourniture de matériel pour Copernicus ainsi que pour le projet de navigation par satellite Galileo, un rival du GPS américain.

© 2018 AFP