Une nouvelle étude collaborative menée par des chercheurs de l'Institut national d'études environnementales, l'Université de Tokyo, et l'Université d'État du Michigan expose le rôle des barrages dans l'atténuation des risques d'inondation dans le cadre du changement climatique.

Les inondations font partie des catastrophes naturelles les plus coûteuses. Globalement, le risque d'inondation devrait augmenter à l'avenir, entraînée par le changement climatique et la croissance démographique. Le rôle des barrages dans l'atténuation des inondations, disparu auparavant, s'est avéré réduire d'environ 15 % le nombre de personnes dans le monde exposées à des inondations historiques centennale, en aval des barrages au XXIe siècle.

Actuellement, environ la moitié des grands systèmes fluviaux dans le monde sont régulés par des barrages et plus de 3, 700 grands barrages sont prévus ou en construction. Par conséquent, évaluer de manière réaliste l'exposition de la population aux inondations présentes et futures, les paysages de barrages actuels et futurs doivent être intégrés dans les cadres de modélisation des crues existants.

Prise en compte des barrages dans les simulations de crues de rivières, le nombre de personnes exposées à la crue centennale historique en aval des barrages était de 7,2 et 13,4 millions en moyenne sur 2006-2099 compte tenu d'une trajectoire d'émission de gaz à effet de serre faible et moyenne-élevée (RCP2.6 et RCP6.0, respectivement). Les populations exposées aux crues en aval des barrages ont diminué en moyenne de 16,3 % et de 12,8 % pour les deux trajectoires par rapport aux simulations ne prenant pas en compte les régulations de débit produites par les barrages. A la fin du 21ème siècle, la baisse a encore été étendue à 20,6 % et 12,9 % respectivement.

Pour maintenir les niveaux de protection contre les inondations que les barrages ont fournis, de nouvelles opérations de barrage seront nécessaires pour compenser l'effet du changement climatique, pouvant affecter négativement la production d'énergie et le stockage de l'eau. En outre, des prévisions hydrométéorologiques précises et fiables seront précieuses pour améliorer la protection contre les inondations et éviter les débits sortants excessifs. Compte tenu des nombreux impacts environnementaux et sociaux négatifs des barrages, des évaluations complètes tenant compte à la fois des avantages potentiels et des effets négatifs sont nécessaires pour le développement durable des ressources en eau.