La pandémie a poussé les gouvernements du monde entier à introduire des mesures de confinement au début de 2020, fermer temporairement les lieux de travail et vider les routes et les espaces publics. Alors que l'activité économique ralentissait, les émissions de polluants atmosphériques aussi. Près d'un an plus tard, l'effet que tout cela a eu sur l'air que nous respirons devient clair.

Le moyen le plus simple de déterminer les effets du confinement sur la qualité de l'air est de comparer les mesures avant et après la date de début du confinement. Des études antérieures ont utilisé cette approche et ont signalé d'importantes réductions de certains polluants, comme le dioxyde d'azote (NO₂). Une étude a affirmé que les émissions de NO₂ avaient chuté jusqu'à 90 % à Wuhan (la ville chinoise où le COVID-19 serait apparu) au plus fort de l'épidémie.

Mais cette comparaison est trompeuse. Le temps affecte également les niveaux de pollution par, par exemple, disperser les émissions des villes. Plus de combustibles fossiles sont brûlés pour le chauffage pendant l'hiver par rapport au printemps aussi, et les polluants formés ont tendance à réagir différemment dans l'atmosphère sous différentes conditions d'ensoleillement et de température, les niveaux de pollution de l'air varient d'une saison à l'autre. Ces facteurs masquent l'influence d'un événement unique sur les concentrations de polluants atmosphériques.

Notre nouvelle analyse a examiné les niveaux de pollution de l'air au printemps 2020 dans l'hémisphère nord et les a ajustés pour éliminer les effets des changements climatiques et saisonniers. Cela nous a permis d'isoler l'impact des seuls confinements sur la qualité de l'air dans 11 villes :Pékin, Wuhan, milanais, Rome, Madrid, Londres, Paris, Berlin, New York, Los Angeles et Delhi.

Faire cela est important, car si les gens surestiment les avantages du confinement sur la qualité de l'air, ils pourraient sous-estimer l'ampleur du défi de la pollution de l'air dans les villes du monde et ne pas prendre les mesures radicales nécessaires pour ramener la qualité de l'air urbain dans des limites saines. Globalement, la pollution de l'air est liée à près de sept millions de décès prématurés chaque année.

Ozone vers le haut, NON₂ bas

Notre étude a porté sur les niveaux de NO₂, l'ozone (O₃) et les particules fines, comme la suie (inférieure à 2,5 micromètres, également appelée PM2,5). NO₂ est émis par les gaz d'échappement des véhicules, cheminées de centrales électriques et chaudières à gaz. L'ozone au niveau du sol, contrairement à celle de la couche protectrice de la stratosphère à 20 km au-dessus de la terre, est un polluant atmosphérique qui se forme lorsque les hydrocarbures et les oxydes d'azote (NOₓ) réagissent à la lumière du soleil. Les particules fines sont émises par diverses sources dans l'industrie, la circulation et l'agriculture, et sont suffisamment petits pour être inhalés directement dans les poumons. Ils peuvent également se former dans l'atmosphère à partir de polluants gazeux. Tous ces polluants sont nocifs pour la santé humaine et causent toute une gamme de problèmes cardiaques et pulmonaires.

Dans toutes les villes que nous avons étudiées, Les niveaux de NO₂ ont chuté pendant le confinement, mais l'effet était plus faible que les niveaux mesurés avant et après le suggèrent. A Wuhan par exemple, les concentrations mesurées de NO₂ ont baissé de 47 % entre la deuxième et la cinquième semaine de confinement, mais une partie de cela était due au temps et aux changements saisonniers qui se seraient produits de toute façon. Le confinement a représenté à lui seul 34%.

Les changements mesurés de NO₂ étaient les plus élevés sur les sites situés le plus près des routes. Mais les niveaux de NO₂ ont diminué moins que ce que l'évolution globale du trafic laisse supposer. C'est parce que le nombre de véhicules fortement émetteurs sur les routes, tels que les camions de fret à moteur diesel, n'a que légèrement baissé par rapport au trafic pendulaire.

Les niveaux d'ozone ont en fait augmenté dans la plupart des endroits pendant le verrouillage, d'aussi peu que 2% dans certains endroits mais jusqu'à 30% dans d'autres. Cela s'explique en grande partie par le fait que les émissions d'oxydes d'azote provenant du trafic auraient généralement éliminé une partie de cet ozone en réagissant avec lui.

Le verrouillage a fait chuter les niveaux de PM2,5 dans la plupart des villes que nous avons étudiées, à mesure que les émissions primaires du trafic routier et d'autres sources ont diminué. Mais des concentrations élevées de PM2,5 ont encore été enregistrées pendant le verrouillage, notamment à Pékin, Londres et Paris. L'une des raisons possibles est que les conditions météorologiques ont provoqué la dérive de la pollution des régions comptant de nombreuses industries lourdes au-dessus des villes. Une autre est que la nature chimique changeante de l'atmosphère pendant le verrouillage a entraîné la conversion de plus de composés gazeux dans l'air en ces fines particules.

Une fenêtre sur l'avenir

Les blocages étaient une expérience mondiale involontaire qui a produit un air plus pur pour des millions de personnes. Les réductions de NO₂ à elles seules auront apporté des avantages pour la santé généralisés et, si ceux-ci avaient continué, aurait permis à la plupart des villes de respecter les directives de qualité de l'air établies par l'Organisation mondiale de la santé. Mais cela aura été compensé par des augmentations de l'ozone, et bon nombre des changements sont moins importants que nous ne le pensions à l'origine, ce qui montre à quel point le défi de purifier notre air est grand. Une approche systématique de la lutte contre la pollution de l'air, adapté à chaque ville et considérant tous les types de polluants, offrirait les meilleurs avantages pour la santé.

À certains égards, les confinements nous permettent de voir dans l'avenir. Les changements de NO₂ dans les villes britanniques pendant le verrouillage reflètent ce qui est attendu entre 2027 et 2030, car les émissions des véhicules à combustible fossile sont progressivement éliminées par des alternatives électriques.

Alors que le dioxyde de carbone (CO₂) se mélange dans l'atmosphère à l'échelle mondiale et peut durer plusieurs centaines d'années, les polluants comme le NO₂ durent environ une journée dans l'air et restent près de leur source. La leçon à tirer du verrouillage est qu'une action agressive pour éliminer les sources de CO₂ - un effort international pour lutter contre un problème mondial - apportera également des avantages immédiats pour la qualité de l'air et la santé dans votre quartier.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.