Le géant français de l'énergie, Total, a récemment annoncé avoir livré sa première cargaison de "gaz naturel liquide neutre en carbone". Le gaz naturel est, bien sûr, un combustible fossile et ne peut donc pas être lui-même neutre en carbone. Au lieu, les émissions dues au transport de la cargaison ont été en partie « compensées » par l'investissement dans un parc éolien en Chine.

Mais voici le problème :ce parc éolien fonctionne depuis 2011 et a déjà émis plus de 2 millions de tonnes de ces soi-disant « crédits carbone ». Un projet comme celui-ci est clairement arrivé il y a neuf ans sans le financement supplémentaire de la vente de crédits à Total, il est donc hautement improbable que les achats récents aient entraîné une élimination supplémentaire du carbone de l'atmosphère.

Ce type de projets est la raison pour laquelle de nombreux scientifiques et écologistes restent sceptiques quant à l'achat de crédits par des entreprises pour réduire les émissions ailleurs dans le monde au lieu de réduire elles-mêmes les émissions. C'est pourquoi Mark Carney, l'ancien gouverneur de la Banque d'Angleterre, a mis en place un groupe de travail du secteur privé pour établir un marché de compensation carbone « crédible » en 2021 afin que les acheteurs puissent avoir l'assurance que leurs investissements élimineront réellement les gaz à effet de serre de l'atmosphère.

Nous nous sommes associés à des analystes de données climatiques de Trove Research pour alimenter le groupe de travail de Carney. Notre nouveau rapport montre que le marché contient déjà des centaines de millions de tonnes de crédits de mauvaise qualité. Si des changements ne sont pas apportés, le marché pourrait en être inondé, les entreprises qui en résultent paient de l'argent, mais ne parvient pas à réduire de manière significative les émissions de dioxyde de carbone. De nouvelles règles sont nécessaires pour exclure les crédits plus anciens du marché.

Pourquoi le marché du carbone se développe

Plus de 1, 000 entreprises à travers le monde se sont engagées à réduire à zéro leurs émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050. Beaucoup se sont engagées à aller encore plus loin. Par exemple, Microsoft a un objectif ambitieux de devenir négatif en carbone d'ici 2030. D'ici 2050, il veut éliminer toute la pollution carbone de l'atmosphère que l'entreprise et sa chaîne d'approvisionnement ont émise depuis sa création en 1975.

Au moins 15 compagnies aériennes dont EasyJet, British Airways et Emirates ont annoncé d'importants programmes de compensation carbone. Même BP a déclaré qu'il serait neutre en carbone d'ici 2050 en éliminant ou en compensant plus de 415 millions de tonnes d'émissions de carbone (bien que le diable soit toujours dans les détails).

Les entreprises doivent réduire leurs émissions rapidement, mais atteindre le zéro absolu est difficile. Certaines entreprises se sont engagées à réduire leurs émissions et utilisent des crédits de compensation carbone pour réduire leurs émissions effectives en investissant dans des projets à travers le monde qui réduisent les émissions ailleurs ou qui éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère.

Ces projets incluent des parcs éoliens ou solaires, la plantation et la croissance de nouvelles forêts ou la protection des forêts existantes. Mais certaines entreprises pourraient investir dans les crédits disponibles les moins chers, sans se soucier de leur crédibilité, simplement pour blanchir leur réputation de « vert ».

L'intégrité du concept de compensation carbone repose entièrement sur l'additionnalité - si l'argent payé pour les compensations est réellement utilisé pour réduire les émissions ou capturer le dioxyde de carbone de l'atmosphère qui ne se serait pas produit autrement. Notre rapport a révélé des problèmes inquiétants avec une réserve importante d'anciens, crédits carbone de mauvaise qualité.

Les anciens crédits carbone pourraient submerger le marché

Le marché de la compensation carbone devrait croître :notre rapport prévoit que d'ici 2050, le marché de la compensation carbone vaudra probablement plus de 90 milliards de dollars américains (67 milliards de livres sterling) et peut-être jusqu'à 480 milliards de dollars américains, soit au moins 200 fois plus que les 0,4 milliard de dollars dépensés en 2020.

La mauvaise nouvelle est que l'expansion ne réduira peut-être pas réellement les émissions car, à l'heure actuelle, 600 à 700 millions de tonnes d'anciens crédits carbone pourraient être réclamés sur le marché de la compensation carbone, soit sept à huit fois la demande annuelle actuelle. Si tout cela était revendiqué, cela inonderait le marché, c'est-à-dire les entreprises qui achètent des crédits bon marché à partir de projets avec peu ou pas d'additionnalité, et si peu ou pas d'avantage climatique.

La situation pourrait être encore pire - comme le souligne l'auteur principal de l'étude Guy Turner - si les anciens crédits de carbone des dix dernières années du Mécanisme de développement propre des Nations Unies sont autorisés. Cela produirait 7, 000 millions de tonnes de dioxyde de carbone représentant 50 à 60 fois la demande annuelle actuelle. S'ils étaient autorisés sur le marché volontaire, ces crédits MDP rendraient effectivement le marché volontaire superflu en tant que mécanisme de réduction des émissions mondiales de carbone.

Cela signifie que les entreprises, y compris les plus grandes marques de consommation mondiales, pourrait, à son insu, réclamer des crédits de compensation carbone pour des projets opérationnels depuis plusieurs années, et ont été approuvés en vertu de la précédente, conditions moins strictes. Comme dans le cas de Total et des parcs éoliens chinois, cela signifierait effectivement que leurs compensations de carbone ne créeraient aucune nouvelle élimination des gaz à effet de serre de l'atmosphère.

L'étude n'est pas que pessimiste. Nous avons également présenté au groupe de travail Mark Carney un certain nombre de moyens de faire en sorte que le marché du carbone réduise réellement les émissions. Le monde a besoin d'un organisme international indépendant pour surveiller et réguler soigneusement le marché. Cela devrait garantir que les registres de crédits carbone vérifiés ne contiennent que des projets de haute qualité. Enfin, les acheteurs doivent être habilités à exiger des crédits qui feront clairement une réelle différence.

Les entreprises doivent d'abord réduire leurs propres émissions, mais il existe actuellement peu d'alternatives aux combustibles fossiles pour certains usages, par exemple, le transport de marchandises par voie maritime ou aérienne. Par conséquent, les compensations de carbone peuvent être justifiées si elles font partie d'un portefeuille de mesures visant à réduire les émissions à zéro et à stabiliser le climat de la Terre. Encore, nettoyer et réguler strictement le marché volontaire du carbone est nécessaire pour garantir la réalisation de véritables réductions d'émissions.

Total n'a pas répondu à la demande de commentaire de The Conversation.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.