Les grandes villes en proie à des embouteillages, grandes régions productrices de charbon, des poches d'industrie lourde entourées de montagnes - les points chauds de la pollution atmosphérique en Europe sont clairement visibles depuis l'espace la plupart des jours de semaine ensoleillés.

Partout sur le continent, des dizaines de millions de personnes vivent et travaillent dans des zones où les niveaux moyens de pollution atmosphérique sont bien au-dessus des limites maximales recommandées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Mais la densité et le type de polluants peuvent varier d'une ville à l'autre, et parfois de bloc en bloc, selon que l'on se trouve à côté d'une autoroute ou à l'intérieur d'un îlot urbain de verdure.

Cette variabilité rend presque impossible de dire avec précision quelles villes d'Europe ont l'air le plus souillé.

Mais il est possible de sélectionner des régions de hotspot, et classer les zones urbaines par type de polluant.

Vallée du Pô en Italie

Sur des cartes préparées par l'Agence européenne pour l'environnement (AEE), La vallée du Pô en Italie est couverte d'un large tache ressemblant à une tache de pollution atmosphérique de la mer Ligure à l'ouest jusqu'à l'Adriatique, maintenu en place par les imposantes Alpes au nord.

De nombreuses villes de la vallée comptent parmi les plus fortes concentrations d'Europe de particules microscopiques dangereuses de moins de 2,5 microns de diamètre, connu sous le nom de PM2,5.

L'OMS dit que ceux-ci ne devraient pas dépasser, en moyenne, 10 microgrammes par mètre cube d'air (10 mcg/m3) par an.

Les normes de l'Union européenne sont plus clémentes à 25 mcg/m3, et encore plusieurs pays dépassent régulièrement cette ligne rouge.

Les PM2,5 sont l'une des principales causes de décès prématurés dans l'UE, quelque 391, 000 en 2016-60, 000 rien qu'en Italie.

Turin et Milan, pendant ce temps, sont également en proie à des niveaux élevés d'ozone et d'oxydes d'azote, principalement produites par des moteurs à essence et diesel.

Selon l'indice de qualité de vie de l'air, maintenu par des chercheurs de l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago, vivre dans la vallée du Pô réduit de six mois l'espérance de vie.

Le pays du charbon de la Pologne

Le sud de la Pologne est un autre point noir sur la carte de la pollution en Europe, dense avec des centrales au charbon et du bois.

Pour les PM2,5, Cracovie était la deuxième ville la plus congestionnée du continent en 2016, avec une concentration annuelle moyenne de 38 mcg/m3, juste devant Katowice.

Par comparaison, certaines régions du nord de l'Inde et de la Chine sont en proie à des concentrations trois fois plus élevées.

Les chiffres de l'EAA pour 2016 montrent également que Cracovie et Katowice dépassent les limites annuelles recommandées de dioxyde d'azote (NO2) et d'ozone.

Le respect des normes de l'OMS pour la pollution atmosphérique par les petites particules ajouterait jusqu'à un an et demi à la vie des habitants de cette région, l'indice de vie de la qualité de l'air le montre.

Les grandes villes en général

Pratiquement toutes les grandes villes d'Europe sont confrontées à des pics de pollution saisonnière ou à une pollution atmosphérique chronique due au trafic routier non électrique.

Selon Greenpeace, Sofia en Bulgarie avait les niveaux les plus élevés de particules PM2,5 en Europe en 2018, et classé 21e parmi toutes les grandes villes du monde.

Dans le classement de Greenpeace, confirmé par les chiffres de l'EAA pour 2016, se trouvaient Varsovie, Bucarest, Nicosie, Prague, Bratislava, Budapest, Paris et Vienne.

Le nombre élevé de villes polluées en Europe centrale est directement lié à l'utilisation continue du charbon pour produire de l'électricité, les experts disent.

En Europe occidentale, de nombreuses villes ont des niveaux de NO2 bien supérieurs aux normes européennes.

Londres en tête de liste, avec une concentration annuelle moyenne de 89 mcg/m3, suivi de Paris (83), Stuttgart (82), Munich (80), Marseille (79), Lyon (71), Athènes (70) et Rome (65).

Europe du Sud

Même le sud de l'Europe balayé par le vent n'a pas échappé à des niveaux élevés de pollution atmosphérique, notamment l'ozone, qui est créé par une réaction chimique - déclenchée par la lumière du soleil - entre les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils.

Les niveaux les plus élevés se trouvent généralement le long de la Méditerranée au printemps et en été, quand des centaines de milliers de chercheurs de soleil descendent sur la région.

© 2019 AFP