Dans un laboratoire à l'épreuve des ouragans à des kilomètres des Florida Keys, les scientifiques dorlotent de minuscules morceaux de corail à partir du moment où ils sont engendrés jusqu'à ce qu'ils soient juste assez copieux pour être séparés en spécimens équipés pour survivre dans la nature.

Alors ces fragments vert foncé sont mis dans la misère, plongé dans des réservoirs imitant le plus chaud, des eaux plus acides devraient un jour dépasser la région tropicale. De nombreux échantillons de coraux mourront, mais ceux qui endureront les épreuves hostiles seront minutieusement repiqués dans l'Atlantique.

Pour les générations, les biologistes marins travaillant autour du récif de corail de 360 ​​​​miles ont veillé à ce que leurs recherches ne perturbent pas le fragile kaléidoscope de l'habitat marin si essentiel à l'écosystème local et à une économie touristique de plusieurs milliards de dollars.

Mais comme le réchauffement climatique amène rapidement la merveille naturelle au bord de l'extermination, les scientifiques abandonnent leur approche non interventionniste au profit d'une stratégie autrefois impensable :une intervention pour manipuler l'équilibre naturel du récif.

Le travail est pionnier, et certains disent troublant. Il génère à la fois espoir et exaspération. Et il est surveillé de près par les entrepreneurs et les technologues, qui voient l'opportunité dans cet effort d'amener ce que les scientifiques appellent "l'évolution assistée" dans la nature.

Sur Summerland Key, une armée de scientifiques essaie de reconstruire des milliers d'acres carrés de récif un centimètre à la fois, découper des dizaines de milliers de microfragments de corail, les durcir en laboratoire et les replanter dans l'océan pièce par pièce.

À la Coral Restoration Foundation à but non lucratif de Key Largo, les plongeurs suspendent délicatement de petits coraux sur des rangées et des rangées d'"arbres" artificiels construits en tuyau en plastique dans une pépinière sous-marine, où ils se nourrissent jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être replantés.

Les deux efforts font partie d'un travail laborieux, Une expérience internationale coûteuse qui, selon les chercheurs, offre le seul espoir d'éviter la dévastation totale des systèmes récifaux dans le monde, qui fournissent la principale source de nourriture à un milliard de personnes et abritent un quart de toutes les espèces marines à un moment donné de leur vie.

"Nous n'avons pas le choix maintenant, " a déclaré Michael Crosby, directeur général du Mote Marine Laboratory, qui court le 19, Laboratoire de 1 000 pieds carrés sur Summerland Key. "Ces coraux ne sont pas capables de revenir d'eux-mêmes. Ils glissent vraiment vers l'extinction fonctionnelle."

C'est un cliché familier dans les Florida Keys et dans les nombreuses autres zones côtières où le corail est vital :les récifs sont le canari dans la mine de charbon du changement climatique. Il ne s'agit pas de projections de ce qui pourrait arriver si les émissions se poursuivent sans relâche. Le chaos est déjà là.

Environ 95% des coraux de la Florida Reef Tract sont déjà morts. Bien que les dommages n'aient pas été exclusivement causés par le changement climatique, c'est la seule menace que la région est en grande partie impuissante à atténuer, avançant si constamment et créant des contraintes sur le corail si extrêmes que les scientifiques jouent le rôle de chirurgiens essayant de sauver un patient mourant.

"Nous ne sommes pas si naïfs de penser que nous pouvons restaurer chaque corail qui a jamais été perdu, " a déclaré Jessica Levy, le responsable du programme de restauration des récifs à la fondation Key Largo. "Notre objectif est de garder ce matériel là-bas, pousser et faire les choses du mieux que nous pouvons, pour promouvoir la récupération naturelle.

Elle a comparé cela à la réparation d'une fissure dans un grand barrage. Les scientifiques essaient de maintenir le corail en vie assez longtemps pour permettre aux gouvernements de résoudre le problème à la racine :le changement climatique.

"Cela ne remplacera pas l'atténuation du changement climatique, " a déclaré Christophe Page, un biologiste principal à Mote. "Mais cela aidera le processus pendant que nous travaillons pour changer les choses à plus grande échelle."

Par une chaude journée de juin, la fondation formait quelques-uns des centaines de plongeurs bénévoles qui l'aidaient à créer des coraux plus résistants. Le groupe s'est préparé à passer de nombreuses heures sous l'eau avec des ardoises étanches et des tablettes électroniques, l'enregistrement de l'état des plaques de récif.

L'organisation en plantera environ 20, 000 morceaux de corail cette année dans huit sites. Mais avant que le corail ne soit collé au récif, il est élevé dans les vastes pépinières sous-marines du groupe. Ils ont découvert que les fragments de corail coupés en petits morceaux et accrochés à des arbres artificiels poussent plus vite au début de leur vie qu'ils ne le feraient à l'état sauvage.

"Cela a déjà fait la différence, " a déclaré Mark Eakin, coordinateur du projet Coral Reef Watch à la National Oceanographic and Atmospheric Administration des États-Unis, l'agence fédérale qui surveille et répond aux changements du climat et de l'environnement océanique. "Il y a des endroits qui n'ont pas eu de coraux ramifiés depuis 30 ans et maintenant vous sortez et regardez en bas et dites, 'Wow, cela commence à ressembler à avant.'"

L'effort est épuisant à regarder. Le corail pousse extrêmement lentement, prenant souvent 200 ans pour se développer pleinement. Le processus a été considérablement accéléré par la science, mais les chercheurs à ce stade ne peuvent pas être certains de la quantité de corail qu'ils planteront dans 100 ans, alors que les conditions océaniques devraient être beaucoup plus difficiles qu'elles ne le sont actuellement.

Le type de maladie exacerbé par le changement climatique n'est pas nouveau pour les récifs. Depuis des décennies, les scientifiques ont étudié les décès, souvent causée par le blanchissement lorsque les pics de température de l'océan tuent de grandes portions de récifs et transforment les couleurs vibrantes en squelettes blancs. Jusque récemment, de tels événements ont eu lieu assez rarement pour que le corail se rétablisse et repousse. Ce n'est plus le cas.

L'augmentation des températures des océans et l'acidification causées par le réchauffement climatique ont entraîné une vague d'événements de blanchissement de masse, ne laissant au corail pas le temps de récupérer. De vastes étendues de corail disparaissent complètement. Les Nations Unies avertissent que 25 des 29 récifs coralliens inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO risquent d'être dévastateurs d'un blanchissement consécutif d'ici 2040. Et elle avertit que les 29 récifs, qui incluent le récif en Floride et la Grande Barrière de Corail en Australie, n'abritera plus d'écosystèmes fonctionnels d'ici la fin du siècle si le changement climatique n'est pas confronté.

D'autres maladies que le corail a pu combattre seul dans le passé contribuent à ces décès. Les scientifiques sont choqués par la vitesse à laquelle une telle maladie ravage le corail dans les Keys, les poussant à expérimenter des pâtes médicales que les plongeurs injectent dans les récifs dans l'espoir de contenir la propagation de la maladie.

A la Grande Barrière de Corail, le plus grand du monde, un tiers du corail a été tué lors d'un pic de température océanique en 2016 que les scientifiques attribuent au changement climatique. Ils ont conclu dans une étude publiée dans la revue La nature que le récif ne sera plus jamais le même, même si une partie pourrait être sauvée si les nations honorent les engagements pris dans l'accord de Paris sur le climat, dont l'administration Trump s'est retirée.

La vitesse à laquelle le réchauffement climatique ravage ces écosystèmes marins vitaux laisse les scientifiques aux prises avec la question de savoir avec quelle intensité intervenir. Le défi d'intensifier leurs efforts au point où ils peuvent être efficaces pour restaurer des zones de la taille de la Grande Barrière de Corail est de taille.

Toutefois, il y a eu des percées encourageantes au cours des dernières années seulement. L'effort de microfragmentation supervisé par Page a permis à Mote d'accélérer la production à un rythme inimaginable jusqu'à récemment. Faire pousser un morceau de récif de la taille d'un ballon de basket, qui prend 25 à 100 ans dans la nature, peut maintenant être fait en aussi peu que trois ans.

De grands volumes de coraux sont placés dans des banques génétiques sous-marines et dans des laboratoires à terre, afin que les scientifiques puissent puiser dans divers génotypes pour les efforts de restauration, même s'ils disparaissent à l'état sauvage.

À la fin de la saison de frai de l'été, des milliers d'œufs de corail qui n'ont qu'une chance sur un million d'être fécondés dans la nature sont collectés par la Coral Restoration Foundation et envoyés au laboratoire Mote, qui les guide pour se reproduire. Il a permis à Mote de développer des milliers de nouveaux génotypes, promouvoir le type de diversité qui, selon les chercheurs, sera essentiel à la résilience climatique.

"Nous n'avons pas de boule de cristal, " Levy a déclaré. "Nous ne savons pas ce que l'avenir va être. Il faut donc pousser la diversité. ... Quand nous parlons d'un climat changeant qui est tout au sujet des extrêmes, voulez-vous mettre tous vos œufs dans le même panier ? Et si cela ne tenait pas compte de ce qui se passe ?"

L'effort de sauvetage à grande échelle est rempli d'inconnues. Même les coraux qui prospèrent dans des conditions de laboratoire censés simuler un réchauffement climatique débridé dans 80 ans, par exemple, pourraient être plantés dans la nature et perdre les traits qui les rendaient résilients en laboratoire. Les scientifiques discutent déjà du renforcement des efforts de restauration avec des interventions plus extrêmes, notamment la pulvérisation d'aérosols dans les nuages ​​​​au-dessus d'eux pour assombrir la lumière du soleil et le fait que les navires soufflent des bulles d'air dans l'eau entourant les récifs dans le but de bloquer les rayons du soleil.

"Ce sont toutes des idées qui peuvent protéger ces coraux que vous consacrez tant d'efforts à restaurer, " a déclaré Eakin. "Ils pourraient absolument jouer un rôle dans cela."

Il a déclaré que la nouvelle technologie sera également cruciale pour obtenir suffisamment de coraux plantés pour avoir un impact dans le monde entier. Eakin envisage des drones sous-marins faisant le travail fastidieux de planter des dizaines de milliers de morceaux de corail sur les récifs, et des robots se chargeant de découper les microfragments que les scientifiques voyaient maintenant un par un. Il y a déjà un robot qui aide à s'occuper d'une ferme de corail en Israël.

Les entrepreneurs y voient une opportunité. Une startup appelée Coral Vita s'appuie sur les travaux de Mote avec des plans pour un réseau de fermes coralliennes destinées aux clients de l'hôtellerie et de la pêche souffrant de la dégradation des récifs. Le géant de l'assurance Swiss Re AG a récemment annoncé des polices d'assurance contre les coraux pour les hôtels en bord de mer sur la Riviera Maya au Mexique, protégée par le récif mésoaméricain. Sous eux, les hôtels reçoivent des paiements après de grosses tempêtes pour réparer le récif, ce qui est crucial pour protéger les stations balnéaires de dommages encore plus catastrophiques lors de futures tempêtes et d'une érosion dévastatrice des plages.

Les scientifiques sont encouragés à avoir des entreprises privées dans leur course pour renverser l'épave.

"Nous envisageons une perte totale potentielle de l'écosystème, ce qui, à ma connaissance, n'est pas arrivé dans l'histoire de l'humanité, " a déclaré Levy. "Je ne pense pas que quiconque veuille être responsable de ce qui se passe."

©2018 Los Angeles Times
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