Une étude de l'IIASA publiée dans la revue Durabilité de la nature aujourd'hui, évalué si l'eau pour l'environnement pouvait être prioritaire face à la concurrence croissante d'autres secteurs. Les résultats indiquent que cela pourrait être réalisé en déplaçant la production agricole des régions pauvres en eau vers les régions abondantes en eau et en triplant le commerce alimentaire international.

Globalement, l'appel à conserver ou à restaurer la santé et le fonctionnement écologiques des rivières et de leurs zones humides associées à la fois pour l'usage humain et la biodiversité gagne du terrain et dans de nombreux pays, les efforts à cet égard sont déjà soutenus par les politiques et législations nationales et régionales. Pour mettre en œuvre avec succès ces efforts de conservation, des méthodes ont été développées pour définir les débits environnementaux, en d'autres termes, la quantité, Horaire, et la qualité des débits d'eau nécessaires pour soutenir les écosystèmes d'eau douce et estuariens, ainsi que les moyens de subsistance et le bien-être humains qui en dépendent. Les ressources mondiales en eau douce sont cependant de plus en plus sous pression, avec environ 70 pour cent de l'eau prélevée dans les écosystèmes d'eau douce utilisée pour l'irrigation des cultures agricoles. Environ 40 pour cent de notre alimentation est en fait produite sur des terres irriguées, tandis que la demande en eau de l'industrie, énergie, et les municipalités devraient également augmenter à l'avenir.

Selon les chercheurs, les évaluations mondiales précédentes du lien alimentation-eau-environnement ne prenaient pas suffisamment en compte l'eau nécessaire pour maintenir la santé des écosystèmes d'eau douce - dans certains cas, la dimension « eau pour l'environnement » n'était pas du tout prise en compte. L'équipe voulait comprendre l'impact qu'une protection et une application strictes des exigences de débit environnemental auraient sur la sécurité alimentaire et dans quelle mesure le commerce des produits végétaux et animaux entre les pays serait en mesure d'atténuer les impacts de l'application de ces exigences.

« L'irrigation est souvent considérée comme une solution miracle pour atteindre la sécurité alimentaire, car les terres cultivées irriguées sont souvent plus productives que les terres cultivées pluviales, car elles permettent aux agriculteurs de produire des cultures dans les zones et pendant les mois où les précipitations sont insuffisantes. Nous voulions voir si l'eau pour l'environnement pourrait être privilégié même dans le cadre de la concurrence croissante d'autres secteurs, " explique Amanda Palazzo, un chercheur du programme de gestion et de services écosystémiques de l'IIASA et l'un des auteurs de l'étude.

L'étude a examiné comment les changements dans l'eau disponible pour l'irrigation ont eu un impact sur l'utilisation et l'expansion des terres cultivées en utilisant le modèle de gestion de la biosphère mondiale de l'IIASA (GLOBIOM) pour l'analyse. Palazzo dit que dans l'analyse, les changements de précipitations dus au changement climatique, concurrence croissante pour l'eau de la part de l'industrie et des ménages, et les protections des débits environnementaux ont été considérées comme des défis critiques pour l'agriculture irriguée afin de répondre à la demande future croissante de produits agricoles. L'échelle de temps a également été considérée comme importante du point de vue du débit environnemental et de la production agricole. Lorsque les demandes mensuelles des utilisateurs municipaux et industriels ont été prises en compte, l'équipe a été surprise par le peu d'eau disponible pour l'irrigation ou l'environnement dans des régions qui peuvent sembler abondantes en eau au niveau régional et annuel.

Les résultats indiquent qu'une augmentation de l'utilisation des terres de 100 Mha serait nécessaire pour doubler la production alimentaire d'ici 2050 afin de répondre à la demande alimentaire prévue de la population mondiale croissante. Il sera également nécessaire de réaffecter la production alimentaire dans les régions riches en eau et de réduire les cultures gourmandes en eau dans les zones sèches. Les politiques commerciales peuvent avoir un rôle important à jouer pour s'adapter au changement climatique, car un flux commercial supplémentaire de 10 à 20 % des régions riches en eau vers les régions pauvres en eau sera nécessaire pour soutenir les besoins de flux environnementaux à l'échelle mondiale. En outre, les résultats montrent que le retrait des terres cultivées irriguées ou le retour à des terres cultivées pluviales peut être nécessaire pour protéger les exigences de débit environnemental et répondre aux demandes croissantes des autres utilisateurs.

« Le maintien des exigences de débit environnemental n'augmenterait le commerce que de 15 %, tout en diminuant les superficies irriguées de 20 à 30 pour cent, " déclare Amandine Pastor, auteure principale de l'étude, une ancienne élève de l'IIASA qui est actuellement associée à l'Institut de recherche pour le développement en France et à l'Université de Lisbonne au Portugal. "À cet égard, pratiques durables et innovantes telles que la culture de cultures dans des zones agro-climatiques appropriées (par exemple, planter des cultures moins gourmandes en eau dans les zones sèches), développer l'agriculture urbaine et verticale, et limiter la part de la viande dans l'alimentation humaine, devrait être adoptée. » Elle prévient cependant qu'il faut faire attention à la réaffectation des ressources afin que certaines régions n'épuisent pas d'autres.

L'étude montre à quel point il est important de se rendre compte que les ressources naturelles sont limitées. Les résultats indiquent qu'il pourrait être possible de maintenir à la fois les exigences en matière de sécurité alimentaire et de débit environnemental d'ici 2050, malgré la croissance démographique et les impacts croissants du changement climatique. « Réglementation environnementale sur les prélèvements d'eau, production alimentaire durable, et la déforestation sont fondamentales pour éviter la dégradation de l'environnement local, et les ressources en eau doivent être soigneusement gérées entre les besoins humains et les exigences des écosystèmes pour assurer un avenir durable à l'humanité, " dit le pasteur.

« Les politiques ou les objectifs qui visent à répondre aux besoins alimentaires et en eau d'une population croissante peuvent être en contradiction avec les politiques de protection de l'environnement. Il est donc extrêmement important de comprendre comment les compromis pour la durabilité et les objectifs de développement se jouent dans le contexte local, " conclut Palazzo.