Des ouragans « uniques » frappent le sud des États-Unis avec une fréquence alarmante. L'ouragan Michael vient de frapper l'enclave de Floride, et la puissance destructrice de l'ouragan Florence se fait toujours sentir, surtout en Caroline du Nord.

Florence a causé les lagunes de porcs toxiques de l'État, où est stocké le fumier de porc provenant d'énormes fermes industrielles, d'enfreindre ou de déborder.

La puissance des ouragans et la concentration de lagunes porcines en Caroline du Nord sont le résultat de plus d'un siècle de combustibles fossiles bon marché. Les prix du carbone sont un moyen important de résoudre ces deux problèmes.

La gravité de ces tempêtes est due au changement climatique. Et le changement climatique est causé par les émissions nocives des activités humaines, en particulier la combustion de combustibles fossiles.

De la même manière, l'échelle de la production porcine en Caroline du Nord est due aux combustibles fossiles. Le porc produit en Caroline du Nord est expédié à travers l'Amérique du Nord et dans le monde. Les faibles coûts de transport rendent cela économiquement faisable.

Les déchets de porcs deviennent une menace environnementale aiguë en grandes quantités. Sans combustibles fossiles bon marché, la production de porc ne se produirait pas à cette échelle.

Les combustibles fossiles ont d'autres coûts

Techniquement, il est faux de dire que les combustibles fossiles ont été bon marché. Plutôt, ils ont été bon marché pour les consommateurs. Des événements comme Florence démontrent à quel point les combustibles fossiles « bon marché » sont en réalité.

Le reste du monde, et les générations futures, supporter les coûts de l'utilisation passée et présente des combustibles fossiles lorsqu'ils subissent les effets du changement climatique. La crise actuelle dans les Carolines est la facture à venir pour des décennies de porc bon marché.

Les économistes appellent ce type de coût une « externalité ». Lorsque d'autres que les acheteurs et les vendeurs supportent un coût - ou bénéficient d'un avantage - d'un échange, il y a des externalités. Nous pouvons considérer les externalités comme des subventions.

Les voisins des puisards de déchets de porc, qui subissent des effets négatifs sur la santé et qui vivront avec les conséquences à long terme des ruptures de lagune, subventionnent la consommation de porc ailleurs dans le monde.

De nombreux biens sont subventionnés par l'externalisation des coûts sur d'autres. Et ceux des pays riches, qui consomment une part inégale des biens du monde, sont les principaux bénéficiaires de ces subventions.

Le changement climatique est la plus grande externalité unique, créé comme un sous-produit de l'utilisation de combustibles fossiles.

Les externalités sont la règle

Parce que les marchés sont interconnectés, si un seul coût de production d'un bien est externalisé, alors chaque produit pour lequel ce bien est un intrant est sous-évalué.

Par conséquent, toute production qui repose sur des combustibles fossiles génère des biens moins chers qu'ils ne devraient l'être. Cela signifie que des externalités négatives sont probablement présentes sur tous les marchés.

La présence omniprésente d'externalités est un défi sérieux à la théorie économique du marché libre. C'est pourquoi, historiquement, les économistes ont minimisé les externalités. Cependant, la crise du changement climatique force peut-être la profession à reconnaître l'ubiquité des externalités.

Un signal positif est l'attribution du prix Nobel d'économie 2018 à William Nordhaus, qui écrit abondamment sur l'économie du changement climatique.

Pratiquement, il est impossible de rendre compte de chaque coût et de chaque bénéfice car nos systèmes de production et de distribution sont complètement imbriqués dans la société.

Pour que les marchés fonctionnent comme le théorisent les économistes, nous devons être en mesure de tarifer parfaitement et complètement chaque bien et chaque service, y compris l'élimination des déchets. Ce n'est que dans ces conditions impossibles que les bénéficiaires d'un échange compenseront véritablement et correctement ceux qui en supportent les frais.

Bien que nous ne puissions jamais saisir tous les coûts, nous pouvons créer des prix meilleurs et pires.

Les prix du carbone sont un début important

Le lauréat du prix Nobel Nordhaus est un fervent partisan des prix du carbone comme moyen basé sur le marché de faire face au changement climatique. Le récent revirement contre les prix du carbone est venu principalement de politiciens qui professent leur soutien aux marchés libres. Ce qu'ils font réellement, cependant, plaide en faveur d'une subvention continue du carbone pour l'utilisation des combustibles fossiles.

La tarification du carbone ne résoudra pas la crise du changement climatique. Cependant, cela changera notre façon d'utiliser les combustibles fossiles, avec des effets en cascade de réduction, substitution et redistribution. Parmi ces effets, il y aura plus de production plus près de chez nous.

A court terme, la tarification du carbone aura des effets négatifs dans des endroits comme la Caroline du Nord, où intensif, la production porcine à grande échelle génère des emplois et des recettes fiscales.

Cependant, ces avantages ont amené les voisins des étangs porcins à supporter des coûts externalisés pour leur santé. Maintenant, avec le contenu de la lagune se déversant dans les rivières, beaucoup plus de personnes supporteront des coûts incalculables.

Les ouragans comme Michael et Florence sont des spectacles de vents destructeurs et de pluies torrentielles. Bien que les vents et les pluies passent, les catastrophes laissées sur leur passage continuent de se dérouler.

En Caroline du Nord, le rejet de déchets de porc était le choc de deux externalités — le changement climatique et les lagunes porcines — et les habitants des Carolines continueront d'en payer le prix pendant des années à venir.

Les combustibles fossiles bon marché perturbent l'économie mondiale d'une manière qui a systématiquement nui à certains et profité à d'autres. La justice exige que ceux d'entre nous qui en ont bénéficié prennent leurs responsabilités. Mettre fin aux subventions carbone est une étape nécessaire dans cette direction.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.