Les émissions mondiales devraient baisser d'environ 7 % en 2020 (ou 2,4 milliards de tonnes de dioxyde de carbone) par rapport à 2019, une baisse sans précédent en raison du ralentissement de l'activité économique associé à la pandémie de COVID-19.

Pour mettre cela en perspective, la crise financière mondiale de 2008 a vu une baisse de 1,5 % des émissions mondiales par rapport à 2007. La baisse des émissions de cette année est plus de quatre fois plus importante.

Ce sont les résultats que nous montrons dans le 15e budget mondial du carbone, un rapport annuel du Global Carbon Project sur les sources et les absorptions de dioxyde de carbone, le principal moteur du changement climatique causé par l'homme.

Cela peut sembler une bonne nouvelle, mais nous ne pouvons pas encore célébrer. Un rebond rapide des émissions aux niveaux d'avant COVID est probable, peut-être dès l'année prochaine. Une étude récente a révélé que les émissions en Chine sont revenues au-dessus des niveaux de l'année dernière à la fin du printemps, lorsque l'activité économique a commencé à revenir à la normale.

Ces conclusions précèdent le Sommet Ambition Climat de samedi, où les dirigeants mondiaux démontreront leur engagement en faveur de l'action climatique cinq ans après l'Accord de Paris. Cette énorme baisse des émissions doit être considérée comme une occasion unique de détourner définitivement le cours historique de la croissance des émissions.

Émissions pendant l'année pandémique

Les émissions mondiales totales de dioxyde de carbone fossile pour 2020 sont estimées à 34 milliards de tonnes de dioxyde de carbone.

Les émissions estimées début décembre sont inférieures à leurs niveaux de décembre de l'année dernière, au moins dans les secteurs des transports. Cependant, les émissions ont légèrement augmenté depuis le pic de baisse quotidienne mondiale de 17% début avril.

La baisse des émissions en 2020 a été particulièrement forte aux États-Unis (12%) et dans l'Union européenne (11%), où les émissions étaient déjà en baisse avant la pandémie, principalement de la réduction de l'utilisation du charbon.

Les émissions de l'Inde ont baissé de 9%, tandis que les émissions de la Chine, qui sont revenus à des valeurs proches ou supérieures à 2019, a connu une baisse estimée à seulement environ 1,7%.

Les émissions de gaz à effet de serre australiennes pendant le pic du confinement pandémique (le trimestre de mars à juin 2020) étaient inférieures de 6,2% par rapport au trimestre précédent. Les baisses les plus importantes ont été observées dans le transport et les émissions fugitives (émissions libérées lors de l'extraction, transformation et transport de combustibles fossiles).

Globalement, le secteur des transports a également le plus contribué à la baisse des émissions de 2020, notamment les "transports de surface" (voitures, camionnettes et camions). Au plus fort des confinements pandémiques, les niveaux habituels d'émissions des transports ont été divisés par deux dans de nombreux pays, comme aux États-Unis et en Europe.

Alors que l'activité aéronautique s'effondre de 75 %, sa contribution à la baisse totale a été relativement faible étant donné que le secteur ne représente qu'environ 2,8 % des émissions totales sur une année moyenne. Le nombre de vols mondiaux était toujours en baisse de 45 % dès la première semaine de décembre.

Les émissions mondiales ralentissaient déjà avant COVID

Globalement, les émissions mondiales ont augmenté de 61 % depuis 1990. Mais le rythme de cette croissance a varié.

Au début des années 1990, la croissance des émissions a ralenti en raison de l'effondrement de l'ex-Union soviétique, mais a ensuite augmenté très rapidement au cours des années 2000, de 3 % par an en moyenne. C'était, en partie, en raison de la montée en puissance de la Chine en tant que puissance économique.

Au cours de la dernière décennie, cependant, le rythme des émissions a recommencé à ralentir, avec une augmentation juste en dessous de 1% par an. Et les émissions en 2019 n'ont pas beaucoup augmenté, le cas échéant, par rapport à 2018.

Derrière la tendance mondiale au ralentissement, il y a 24 pays dont les émissions de dioxyde de carbone fossile ont diminué pendant au moins une décennie alors que leur économie continuait de croître. Ils comprennent de nombreux pays européens comme le Danemark, le Royaume-Uni et l'Espagne, et les États-Unis, Mexique et Japon. Pour le reste du monde, les émissions ont continué d'augmenter jusqu'en 2019.

Une opportunité de booster l'ambition

La pandémie, ainsi que d'autres tendances récentes telles que le passage à l'énergie propre, nous ont placés à la croisée des chemins :les choix que nous faisons aujourd'hui peuvent changer le cours des émissions mondiales.

Outre le ralentissement des émissions mondiales ces dernières années, et la baisse de cette année, il y a maintenant des dizaines de pays qui se sont engagés à atteindre zéro émission nette d'ici le milieu du siècle ou peu après.

Surtout, le premier (Chine), deuxième (États-Unis), troisième (Union européenne), les sixième (Japon) et neuvième (Corée du Sud) les plus grands émetteurs, ensemble responsables de plus de 60 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone fossile, ont soit des engagements juridiquement contraignants, soit de sérieuses ambitions d'atteindre zéro émission nette d'ici 2050 ou peu après.

Production de charbon, la plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone des combustibles fossiles, a culminé en 2013. Son déclin se poursuit à ce jour; cependant, l'augmentation du gaz naturel et du pétrole annule une grande partie de cette baisse des émissions.

Nous sommes au milieu de niveaux extraordinaires d'investissement économique en réponse à la pandémie. Si les investissements économiques sont orientés de manière appropriée, cela pourrait permettre l'expansion rapide des technologies et des services pour nous mettre sur la bonne voie vers des émissions nettes zéro.

De nombreux pays se sont déjà engagés dans des plans de relance verte, comme la Corée du Sud et l'UE, bien que les investissements continuent d'être dominés par le soutien d'infrastructures basées sur les fossiles.

Alors que les dirigeants mondiaux se préparent pour le sommet de demain, ils ont une opportunité comme jamais auparavant. Les choix que nous faisons maintenant peuvent avoir un impact disproportionné sur la trajectoire future des émissions, et maintenir la température bien en dessous de 2 degrés Celsius.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.