De Montréal au mont Washington, des records de chaleur sont battus cet été dans des endroits peu habitués aux températures étouffantes. Des études ont montré qu'un temps exceptionnellement chaud est lié à une baisse de la production économique dans les pays du monde entier. Bien que plusieurs facteurs - des faibles rendements des cultures aux maladies liées à la chaleur - partagent probablement une partie du blâme, il y a aussi une variable plus fondamentale en jeu :lorsque nous avons chaud, nous avons du mal à travailler.

« Parce que la physiologie humaine est la même que vous viviez en Inde, aux États-Unis ou ailleurs dans le monde, le lien entre les températures chaudes et une productivité plus faible a des implications fondamentales sur la façon dont nous devrions penser aux coûts du changement climatique à l'avenir, " dit Anant Sudarshan, le directeur de l'Asie du Sud à l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago.

Dans une nouvelle étude, Sudarshan et ses coauteurs ont analysé la productivité des travailleurs en Inde, la troisième économie mondiale. Ils ont examiné à la fois les processus de fabrication à forte intensité de main-d'œuvre et les processus de fabrication hautement automatisés. Dans la première catégorie, ils ont constaté que la productivité des travailleurs engagés dans le tissage de tissus ou la fabrication de vêtements diminuait jusqu'à 4 pour cent par degré lorsque les températures s'élevaient au-dessus de 80 degrés Fahrenheit. Cependant, lors de l'étude des travailleurs de l'industrie sidérurgique qui travaillaient dans des usines à production hautement automatisée, ils ont découvert que la productivité ne diminuait pas lorsqu'il faisait chaud dehors.

La chaleur a fait plus qu'influencer la productivité au travail. Cela a également augmenté l'absentéisme. Une augmentation d'un degré de la température moyenne sur dix jours a augmenté la probabilité qu'un travailleur soit absent jusqu'à 5 pour cent. De façon intéressante, cela est resté vrai, même lorsque le lieu de travail utilisait l'automatisation. La mécanisation pourrait réduire les effets de la température sur l'atelier, mais ne résoudra peut-être pas le problème des absences des employés.

Des travailleurs moins productifs signifient une entreprise moins productive, et une économie moins productive. Pour déterminer si les baisses de productivité des travailleurs ont diminué la production des usines, Sudarshan et ses collègues ont examiné les données de près de 70, 000 usines à travers l'Inde. Ils ont constaté que la valeur de la production diminuait d'environ 3 % pour chaque degré au-dessus de la température moyenne. Cette perte est suffisamment importante pour expliquer la réduction totale de la production économique de l'Inde pendant les années chaudes.

Pour s'adapter à des températures plus chaudes, les entreprises pourraient installer des mesures de contrôle du climat telles que la climatisation. Sudarshan et ses coauteurs ont collecté des données auprès d'un certain nombre d'usines de confection au milieu d'un déploiement progressif du refroidissement des ateliers, offrant aux chercheurs la possibilité de comparer les travailleurs du même jour dans des usines voisines qui disposaient ou non d'un contrôle climatique. Ils ont découvert que les travailleurs des usines avec contrôle du climat étaient plus productifs. Mais les mesures de contrôle du climat n'ont pas supprimé l'absentéisme.

"La climatisation est chère, et les pays pauvres ne passeront probablement pas de sitôt au refroidissement universel. Cependant, si le refroidissement du lieu de travail n'empêche pas les gens de sauter le travail, alors s'adapter à des températures plus chaudes sera difficile même dans les pays les plus riches, " A déclaré Sudarshan. " À long terme, les pays devront peut-être se préparer à des changements plus importants. Les usines peuvent décider de déménager dans des régions plus froides ou d'automatiser davantage leur travail pour compenser la perte de productivité. Cela peut avoir des impacts de grande envergure sur les taux d'emploi et les salaires dans des domaines qui ont déjà du mal à se développer, et est clairement un domaine important pour une recherche plus approfondie et une attention politique. »