Les villes peuvent servir d'indicateurs utiles pour étudier et prévoir les effets du changement climatique, selon une revue de recherche de la North Carolina State University qui suit les effets de l'urbanisation sur les espèces de plantes et d'insectes.

Les villes présentent souvent bon nombre des effets prévus du changement climatique, y compris des températures plus élevées, concentration plus élevée de dioxyde de carbone et taux de sécheresse plus élevés. Certains de ces effets sont dus à des matériaux de construction imperméables comme le béton et le verre, qui contribuent à créer des « îlots de chaleur urbains » et empêchent l'eau de s'infiltrer dans le sol.

Les expériences dans les villes présentent également des avantages par rapport aux expériences réalisées en laboratoire ou dans des "chambres de croissance" spécialement conçues qui tentent d'imiter des températures plus élevées ou des conditions de sol plus sèches. Les villes sont plus grandes que les chambres expérimentales et des organismes comme les arbres ont vécu à des températures plus élevées toute leur vie dans les villes, alors que d'autres méthodes expérimentales ne peuvent augmenter la température que pendant de courtes périodes. Ainsi, les zones urbaines peuvent montrer comment les plantes et les animaux réagissent aux changements climatiques sur de longues périodes de temps, que les études en laboratoire et en chambre de croissance ne peuvent pas tout à fait correspondre.

"Notre revue a synthétisé les études existantes qui utilisaient les villes comme indicateurs du changement climatique, températures particulièrement élevées, " a déclaré Steve Frank, professeur au Département d'entomologie et de phytopathologie de l'État de Caroline du Nord et co-auteur d'un article décrivant la recherche.

Dans des villes comme Raleigh, NC., Frank dit que les effets des îlots de chaleur urbains sur les arbres et les abeilles sont clairs et, dans certains cas, correspondent aux effets du réchauffement climatique dans les zones naturelles. Des températures plus élevées signifient que les arbres sont plus sensibles aux ravageurs; Le travail de Frank avec les insectes sur les érables rouges met en évidence ces résultats. Les abeilles des villes peu habituées aux températures élevées peuvent laisser des îlots de chaleur pour vivre dans les zones urbaines plus fraîches ou dans les zones rurales. Cela signifie que certaines plantes urbaines peuvent ne pas être pollinisées efficacement.

"Toutefois, nous devons encore déterminer dans quels cas les villes sont de bons indicateurs du changement climatique et dans quels cas elles ne le sont pas, " Frank a déclaré. "Les villes ont des caractéristiques uniques comme les bâtiments et les voitures qui pourraient être des variables confusionnelles et doivent être prises en compte. De même, les effets sur les organismes petits ou immobiles comme les insectes et les plantes peuvent être différents des effets sur les oiseaux, par exemple, qui pourrait quitter une ville s'il fait trop chaud."

La plupart des recherches examinées ont eu lieu en Amérique du Nord et en Europe. Frank a déclaré que davantage de recherches sont nécessaires dans les villes africaines et asiatiques, où les points chauds de la biodiversité peuvent voir des effets climatiques importants.

"Les villes pourraient fournir une voie fructueuse pour les études climatiques et aider à prédire quelles espèces pourraient étendre leur aire de répartition ou devenir des ravageurs à mesure que le climat se réchauffe, et quelles espèces peuvent être en difficulté, " Frank a déclaré. "Ces informations aideront les personnes impliquées dans la conservation et la gestion des terres à planifier pour l'avenir."

La recherche apparaît dans Actes de la Royal Society B .