Lorsque COVID-19 a paralysé les villes du monde entier ce printemps, il y avait des spéculations que la pandémie sonnerait la fin des zones urbaines. Alors que le vol suburbain massif n'a pas encore eu lieu, les fermetures renouvelées à travers l'Europe et l'augmentation des cas aux États-Unis montrent clairement que la crise de santé publique en cours est loin d'être terminée et que ses nombreux impacts ne sont pas encore pleinement réalisés.

En plus du COVID-19, l'année 2020 a également été marquée par des appels renouvelés à la justice raciale après les meurtres policiers de George Floyd, Breonna Taylor, et William Wallace Jr. Cette année a également été témoin d'une élection controversée qui a vu des villes américaines qualifiées de zones d'anarchie, sans parler des préoccupations croissantes concernant le changement climatique alors que 2020 a connu l'une des saisons d'ouragans les plus actives dans l'Atlantique et a été témoin d'incendies de forêt record dans l'ouest des États-Unis.

Compte tenu des nombreux impacts de cette dernière année, comment les villes peuvent-elles trouver un moyen de faire face à une crise de santé publique, racisme systémique, partisanerie sévère, et le changement climatique à la fois ? Penn Today a contacté des experts en planification, conception, et la recherche urbaine pour en savoir plus sur l'impact des villes d'ici 2020 et sur la manière dont elles peuvent devenir plus résilientes à l'avenir.

Les villes du XXIe siècle

En raison de leur rôle dans la centralisation des ressources naturelles et des idées, les villes ont été un aliment de base de la civilisation pendant des milliers d'années. Maintenant, dans un monde façonné par les télécommunications, quel rôle jouent les villes dans la société moderne ? "La capacité à rassembler les gens pour générer des idées est vraiment importante, tant en face-à-face, des rencontres fortuites ainsi que des activités de groupe, " déclare Genie Birch, urbaniste et codirecteur du Penn's Institute for Urban Research (IUR), à propos de l'importance des connexions pour la croissance économique, une théorie connue sous le nom d'agglomération.

Alors que de nombreux travaux de bureau se font encore à distance, elle dit, les plates-formes actuelles de connexion ne peuvent pas remplacer complètement les connexions en personne que les villes favorisent. "Zoom se rapproche de cette [agglomération], mais tu perds la spontanéité, l'informalité, où vous pouviez lire l'intérêt et le langage corporel des gens, " dit Birch. " Le travail à distance a fonctionné, et il y aura plus de flexibilité, mais cela ne veut pas dire que vous ne viendrez jamais au bureau."

La co-directrice de Penn IUR et économiste de l'immobilier Susan Wachter est d'accord. "Une fois que nous aurons passé COVID, les villes resteront des lieux où les gens peuvent se réunir pour apprendre d'une manière que les interactions en ligne ne permettent pas, " dit Wachter. " Si vous avez une nouvelle technologie qui est utilisée dans un domaine, l'extension de l'application nécessite de la créativité et le partage de savoir-faire spécifiques probables via une interaction en personne. C'est ce qui rend une économie dynamique, et c'est ce que les villes offrent."

Mais même si un passage permanent au travail à domicile est peu probable, il y a eu un impact immédiat sur l'immobilier dans des villes chères comme New York et San Francisco, qui connaissent une baisse des prix des logements, car des emplacements plus abordables sont possibles grâce aux technologies de travail à domicile. À la fois, dit Wachter, sur l'ensemble des États-Unis, il y a eu une augmentation des prix des maisons, le logement représentant l'un des rares secteurs de l'économie américaine à connaître une reprise en « V ». « Les maisons sont maintenant où nous travaillons, jouer, éduquer, exercer, et vie, " Elle ajoute.

La reprise dans le secteur du logement est, cependant, en contraste frappant avec "l'apocalypse du commerce de détail, " un impact de COVID qui porte un nouveau coup aux villes par la perte de recettes fiscales et la réduction de la qualité des rues. Ce qui pourrait remplir ces espaces est incertain, mais les crises passées suggèrent qu'elles pourraient devenir un futur foyer pour l'économie créative. « Les artistes ont toujours été attirés par les centres-villes, et maintenant nous pourrons revenir à cet espace à faible coût qui attire les travailleurs créatifs, " dit Wachter.

Espaces verts et santé publique

L'historienne du paysage Sonja Dümpelmann dit qu'une histoire d'accès politique inégal à la planification publique a conduit à de nombreuses villes avec des espaces verts inégalement répartis, une disparité rendue d'autant plus apparente cette année que les gens ont recherché des espaces naturels pendant les fermetures.

"Dans le 19ème siècle, quand beaucoup de parcs urbains américains ont été créés, l'objectif initial était de permettre à tous les habitants de la ville d'avoir accès au vert, espace ouvert. Cependant, il a été très rarement institué de cette façon, et nous voyons donc ces répercussions aujourd'hui, " dit Dümpelmann. " Aussi, les planificateurs de parcs savaient qu'une fois qu'ils construisaient des parcs, ils augmenteraient également les prix de l'immobilier autour du parc, ce que nous appelons aujourd'hui l'embourgeoisement."

Parallèlement à leur histoire politique, les espaces publics verts sont aussi depuis longtemps un outil pour les initiatives de santé publique. Les médecins du XIXe siècle prônaient les espaces ouverts autant que les designers, dit Dümpelmann. Alors qu'ils savaient intuitivement que les espaces verts avaient des effets positifs sur le système nerveux, ils ont également fondé leurs arguments sur la théorie du "miasme", qui a proposé que les maladies étaient distribuées par des gaz toxiques produits par des matières organiques en décomposition. « Ils pensaient que les arbres étaient des obstacles physiques contre ces gaz qui, dans certains cas, étaient également appelés paludisme (« mal aria » signifie mauvais air en italien), " elle dit, une observation qui a ensuite été attribuée avec précision à une eau moins stagnante, et par la suite moins de populations de moustiques, dans les zones avec plus d'arbres.

L'impact du COVID-19 sur la « renaissance urbaine »

En tant qu'érudit et praticien du design urbain, Zhongjie Lin dit que les deux dernières décennies de "renaissance urbaine" ont conduit à la revitalisation et au repeuplement des villes du monde entier. La pandémie aura-t-elle un impact sur cette tendance ? "Je ne pense pas, " dit Lin. "Quand on pense à New York, par exemple, la tragédie du 11 septembre a eu un impact à court terme, mais n'a pas arrêté le processus de sa renaissance. La pandémie va changer la vie urbaine, et cela nous rappelle le risque d'une croissance rapide, mais cela nous rappelle aussi la valeur d'une ville et d'un mode de vie urbain. Les villes gagnent également en résilience grâce à de tels événements. »

A travers ses recherches sur l'urbanisation moderne, Lin a vu comment les villes sont façonnées par les technologies, avant et pendant la pandémie. Lin donne l'exemple de la façon dont la technologie est utilisée pour suivre et atténuer le COVID-19 dans les villes asiatiques à l'aide d'applications de téléphonie mobile pour tracer les contacts, permettant à cette région de récupérer plus rapidement, mais il ajoute qu'"il y a un risque d'abuser de cette technologie".

À l'avenir, Lin dit que la croissance continue du transport à la demande, mobilité partagée, et vélos et scooters, ainsi que la conversion d'un plus grand nombre d'activités d'achat vers des plateformes en ligne, sont susceptibles de façonner la configuration des villes à l'avenir. "L'Internet, commerce électronique, et les nouveaux systèmes de transport en commun permettent aux gens d'occuper une empreinte plus petite avec une meilleure qualité de vie, afin que les gens puissent se rassembler dans un style de vie plus durable, " dit Lin.

Les commandes à domicile ont changé la façon dont le monde bouge

Contrairement à d'autres biens et services, voyager est rarement quelque chose que les gens font sans avoir un autre objectif final, explique le chercheur en transport Erick Guerra. "On voyage surtout pour faire autre chose, et que quelque chose d'autre a été radicalement modifié, en termes de nos déterminants clés du voyage et de nos destinations. Par conséquent, il y a moins de déplacements en général, que ce soit en voiture, en transport en commun ou par n'importe quel moyen.

Cette évolution de la demande a également entraîné une évolution de l'offre, surtout dans les transports en commun. « Le transport en commun est utilisé de manière disproportionnée pour les déplacements domicile-travail, et le transport en commun a tendance à desservir les centres-villes. Avec plus de personnes travaillant à distance, vous serez moins incité à utiliser les transports en commun. Donc, la demande a baissé, l'offre a baissé, puis, en plus de ça, moins de demande liée à la peur aussi."

Bien que les impacts à long terme soient difficiles à prévoir, les habitudes de déplacement sont susceptibles de revenir aux niveaux d'avant la pandémie, dit Guerra, mais de nouvelles tendances telles qu'une augmentation du cyclisme et de la marche pourraient se poursuivre. "Une chose à propos du cyclisme, c'est que beaucoup de gens hésitent à l'essayer, et puis quand ils le font, ils trouvent qu'ils aiment ça. À condition qu'il y ait un investissement continu dans l'infrastructure, Je ne serais pas surpris de voir le cyclisme poursuivre sa trajectoire ascendante, " dit Guerra.

2020 met en lumière l'importance du secteur public

Pour l'urbaniste Akira Drake Rodriguez, cette année a montré à quel point les systèmes essentiels au bon fonctionnement d'une ville ont été sous-financés et négligés. « COVID fait émerger l'idée que l'école est une composante vitale de notre société, que les infirmières et les soignants sont terriblement sous-payés, que les ordures comptent, toutes ces infrastructures vitales étaient à l'arrêt, et je pense que les gens ont réalisé à quel point nous dépendons de ces systèmes, " dit Rodriguez.

Combinez l'impact paralysant de COVID sur les communautés minoritaires avec la mort de George Floyd, Breonna Taylor, et Walter Wallace Jr., attaques contre la démocratie, et des réponses musclées aux manifestations pacifiques, et Rodriguez dit que 2020 a également démontré comment la participation politique à elle seule ne suffit pas pour amener le changement. « Les gens expriment leurs besoins à travers des manifestations, et nous voyons aussi le contrecoup - ils arrêtent des journalistes, disant que parler de racisme et de sexisme à l'académie est antipatriotique, et la désignation des villes comme zones d'anarchie. Ce sont des moments effrayants, et les gens risquent leur vie pour résister, " elle dit.

Grâce à ses recherches sur le logement social à Atlanta, Rodriguez a vu à quel point les systèmes publics démantelés rendent plus difficile pour les groupes marginalisés de mettre en œuvre des changements. Elle a découvert que la capacité des associations de locataires à travailler directement avec le gouvernement aidait les résidents à atteindre leurs objectifs, mais maintenant, avec une fracture, système privatisé, il est plus difficile d'adopter le changement. "La même chose qui s'est produite dans les logements sociaux arrive aux écoles publiques, " she says. "These are really hard battles because of the defunding of these institutions that's been going on since the 1970s—particularly because the users of these institutions are predominantly poor, non-white people, largely women, so it's also not getting a lot of political attention."

Postdoc Jamaal Green echoes the sentiment that the pandemic has exposed this "zombification" of public institutions. "Our policy orientation in this country, especially at state and local levels, has been a continual disinvestment in institutions, except for police and prisons, " says Green, adding that many of the pandemic's impacts—job loss, housing insecurity, and poorer educational outcomes—will also fall disproportionately on minority populations.

From the breakdown of unemployment benefit processing earlier this year caused by the combination of a massive labor shock and understaffed, outdated systems, to push back against municipal broadband in places like Chattanooga, Tennessee, Green says that there are numerous examples which highlight the importance of the public sector that eventually fall into a false narrative about what it can't or shouldn't do. "We have clear examples of where the public sector should step in, but the private market does not want to see them in that space. Donc, we hamstring our public agencies, then say, 'look, they can't do anything, '" says Green.

A turning point for cities

When asked about the future of cities, Birch, who lives in New York, says "If you'd asked me in March, I would have said maybe people are going to flee cities. Now here we are, and New York is no longer the epicenter. I think once we get the vaccine, people will be right back." But for now, without a firm timeline for a vaccine and with a huge number of challenges to still be addressed, what does the future hold for urban areas?

"The pandemic, to a certain extent, suggests the future state of the city, " says Lin. "In general, the city will become smarter, more interactive, and greener, as people are increasingly connected through a vast network." As one effort to look at post-pandemic cities, Lin is leading a cross-disciplinary faculty team at Penn to study how ideas on architecture and urban planning are shared between China and the West under the changing global context including the aftermath of COVID-19. It encompasses an exhibition and symposia as part of this Penn Global project.

For the "greener" side of things, Guerra says that the pandemic provides an opportunity for more environmentally conscious policies around travel, citing California's announcement of phasing out gasoline-powered cars by the end of 2035 as something that might not have happened before this year. "If we really care about climate change, we should be flying a lot less, which we are right now, so it if gives us a chance to experiment. If we can keep the economy going well while traveling not as much, I think that's a good thing, " il dit.

This moment is also an opportunity for landscape architects and designers to see environmental and social justice as issues that go together, says Dümpelmann, and now is a time for renewed calls for more socially engaged designs and more evenly distributed public space, and for landscape architects also becoming community activists. "If we can get designers who know what high-quality space means to design for inclusive environments, we would have much better public open spaces, " elle dit.

And even under a new presidential administration, Rodriguez emphasizes that improvements will not happen if people remain complacent. "There needs to be a really engaged public making sure that we're going in the right direction and making sure that people don't remain complacent, " she says. "Staying engaged, supporting the protesters, these are ways that we move forward and maintain that focus on righting some of these wrongs."

For Green, everything that's happened this past year should be a wake-up call for renewed support for public services, institutions, and infrastructure. "It's recognizing that our public institutions fell short without falling into a simplistic "This is why the public sector can't work' narrative. We have to be able to reimagine what our public agencies can do and then invest in them, because we deserve better, and we can have better, " il dit.

Enabling cities to address numerous challenges is only possible if they have help doing so. To support city and local governments, IUR has resources on equitable recovery, guidance on financial stability to minimize the long-term damage of budget cuts, recovery monitoring for New York, Philadelphia, and Atlanta, and the "cities and contagion" resource library. "This is a public health recession, and it won't end until we have a solution, " says Wachter. "At that point we turn to efforts to recover, keeping in mind that the budgets of cities and states have been hit hard. The hope is that they make cuts in ways that are the least harmful for equity and growth."

Regardless of what, exactement, the city of the future looks like, building future cities to be more resilient while having an engaged public will be key, says Birch. "It's not just being able to operate under difficult situations, but to take advantage of the fact that you need to institute new ways of doing things, whether it be in the environmental, social, or economic arena. People are moving forward, educating themselves and others, and making decisions that will result in cities that are more satisfying."