Les feux de forêt étaient plus destructeurs. La sécheresse a été la plus longue jamais enregistrée. Et les orages, quand ils sont enfin arrivés, libéré plus d'eau que nos barrages ne pouvaient en contenir.

Vivre en Californie au cours de la dernière décennie a signifié endurer un cortège constant de catastrophes liées aux conditions météorologiques, chacun apparemment pire que le précédent.

Cinq des 10 plus grands incendies du livre des records de l'État se sont produits depuis 2010. Il en va de même de la troisième année la plus sèche de la Californie depuis 1895, ainsi que sa troisième année la plus humide depuis 1895, selon le Centre régional du climat de l'Ouest. En 2015, le manteau neigeux de la Sierra – la source d'un tiers de l'eau douce de l'État – a atteint son niveau le plus bas en 500 ans.

Dans les années passées, nous aurions pu attribuer ces événements à une série de malchance. Mais maintenant, ils suscitent un sentiment d'effroi naissant.

C'est le changement climatique, nous disons-nous le retour sur investissement du pompage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère pendant plus d'un siècle.

Nous craignons que les catastrophes naturelles qui ont toujours fait partie de la vie en Californie ne fassent qu'empirer. Et on se demande :combien de temps peut-on rester dans l'état qu'on aime ?

Les scientifiques disent qu'il ne fait aucun doute que le changement climatique a amplifié les événements extrêmes de la dernière décennie, principalement parce que la température moyenne de l'État augmente.

La Californie dans son ensemble s'est réchauffée de 1 à 2 degrés Fahrenheit depuis le début du 20e siècle, selon l'Agence des ressources naturelles de l'État. L'Environmental Protection Agency des États-Unis affirme que le sud de la Californie est environ 3 degrés plus chaud qu'il y a 100 ans.

Ce réchauffement ne peut pas provoquer les sécheresses de la Californie, les incendies et les tempêtes seuls, mais cela renforce leurs effets.

"Tout comme la façon dont les vêtements mouillés sèchent plus rapidement si votre maison est chaude, le sol et la végétation font la même chose, " a déclaré A. Park Williams, un scientifique de l'environnement à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia.

Williams a étudié les premières années de la sécheresse qui a desséché la Californie pendant la majeure partie de la dernière décennie. Son équipe de recherche a déterminé que l'effet de réchauffement du changement climatique pourrait expliquer 15 % de la gravité de la sécheresse, tandis que le reste pourrait être attribué à la variabilité naturelle des pluies de l'État.

"La sécheresse qui s'est produite cette décennie aurait toujours été une sécheresse sévère, même sans le réchauffement de l'arrière-plan, " il a dit.

Il en est de même pour les incendies et les tempêtes côtières, dit Lesley Ewing, ingénieur principal auprès de la California Coastal Commission.

"J'aime utiliser l'analogie avec les stéroïdes, ", a-t-elle dit. "Les meilleurs athlètes qui utilisent des stéroïdes sont toujours de grands athlètes - les stéroïdes leur donnent juste un petit coup de pouce. Les tempêtes et les incendies ont déjà le potentiel de faire d'horribles dégâts, mais le changement climatique leur donne un coup de pouce supplémentaire."

En effet, les scientifiques disent que la volatilité banale de la météo californienne est à l'origine de la plupart des catastrophes de la décennie.

Jay Lund, directeur du Center for Watershed Sciences de l'Université de Californie, Davis, a déclaré que les fluctuations entre les hauts et les bas des précipitations ont toujours été plus prononcées en Californie que dans tout autre État des États-Unis continentaux, et en Californie du Sud, ils sont encore plus gros.

"Nous avons plus de sécheresses et d'inondations par décennie que toute autre partie du pays, et c'est notre climat normal, " il a dit.

Le développement et la croissance démographique ont également amplifié les effets de nos catastrophes naturelles. Plus de personnes signifie plus de risques d'incendies d'origine humaine, et quand plus de maisons sont érigées dans l'interface urbaine-sauvage, les flammes sont plus apocalyptiques que jamais.

Par exemple, Scott Stephens, un écologiste du feu à l'UC Berkeley, a noté que l'incendie d'Atlas Peak en 1981 a carbonisé environ 23, 000 acres et détruit un total de 65 maisons dans et autour de Napa. L'incendie de l'Atlas de 2017 a brûlé environ deux fois plus d'acres dans la même zone générale, mais cette fois, 781 maisons ont pris feu.

"Je n'ai toujours aucun doute que le changement climatique a un impact sur les incendies de forêt dans l'État, mais il y a aussi d'autres problèmes, ", a déclaré Stephens.

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"Je pense qu'il y a un sentiment général de crise à propos de tout en ce moment, et qui a un effet cumulatif, " a déclaré Alex Hall, directeur du Center for Climate Science de l'UCLA.

Si vous craignez que les choses ne fassent qu'empirer, tu n'as pas tout à fait tort.

D'ici 2100, la température moyenne de l'État pourrait être de 5,6 à 8,8 degrés Fahrenheit plus élevée qu'elle ne l'était au début des années 1900, selon la qualité du travail du monde pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, l'Agence des ressources naturelles dit. Et cela aura d'autres conséquences pour la sécheresse, feu et tempêtes.

"La modélisation nous montre que nous verrons plus d'événements extrêmes se produire plus fréquemment, " dit Nina Oakley, un scientifique de l'atmosphère au Desert Research Institute.

Les simulations du changement climatique pour la Californie montrent plus de précipitations les années humides et des sécheresses plus importantes les années sèches, dit Hall. Et selon les modèles, il ajouta, nous sommes tout juste sur le point de voir ces changements se produire.

Si cela vous laisse plus terrifié que jamais, Considérez ceci :les experts disent que nous pouvons faire beaucoup pour réagir et nous adapter.

Le brûlage dirigé et d'autres stratégies de réduction des combustibles feraient une énorme différence dans la réduction de la taille des feux de forêt, même dans un monde plus chaud, dit Stephens. S'assurer que les communautés vulnérables ont mis en place des plans d'incendie qui incluent la vérification des résidents âgés ou immobiles réduirait également le nombre de morts dans un incendie.

Les conditions météorologiques de l'État ont obligé les résidents à trouver des moyens de faire face à de longs, étés secs et inondations occasionnelles en hiver, dit Lund.

"Ce qui est bien avec la Californie, c'est que nous sommes déjà bien organisés pour un climat très variable, " il a dit.

Bien que le changement climatique rendra probablement la vie en Californie plus difficile que jamais, Hall a déclaré que, selon son opinion professionnelle, c'est toujours un bon endroit pour être.

"Il y a beaucoup de gens capables et créatifs ici, et je pense qu'en ce sens, c'est un excellent laboratoire pour aborder ces problèmes de durabilité profonds, " il a dit.

Donc, si le changement climatique vous rend anxieux et effrayé, c'est bon. Essayez juste de ne pas paniquer. Cela ne nous aidera pas à résoudre quoi que ce soit.

"Une chose que j'ai réalisé au cours de la sécheresse, c'est que nous faisons un travail terrible lorsque nous sommes complaisants et lorsque nous paniquons, " Lund a dit. " Il doit y avoir un moyen au milieu, et c'est là que nous voulons être."

©2019 Los Angeles Times
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