Normalement, vous ne pensez peut-être pas à l'odeur des coraux ou à la façon dont l'odeur change pendant le stress thermique. Cependant, c'est ce que des chercheurs de l'Université de Technologie de Sydney (UTS), l'Université de Sydney et l'Université Southern Cross ont entrepris d'enquêter sur la Grande Barrière de Corail.

Chaque organisme libère un mélange distinct de gaz volatils qui composent son odeur et nous apprenons que ces « odeurs » peuvent nous en dire beaucoup sur la santé. Certains gaz individuels qui composent l'odeur globale ont même la capacité d'influencer la façon dont un organisme fait face au stress, et une fois libéré des récifs, ces gaz peuvent affecter les processus atmosphériques.

Malgré leur importance, ces gaz volatils ont reçu peu d'attention dans les récifs coralliens tropicaux. Cette étude est la première à explorer "l'odeur" globale des coraux sains et stressés, identifier une diversité chimique distincte.

La recherche, dirigé par le Dr Caitlin Lawson dans le groupe sur le changement climatique à l'UTS, découvert que parmi les espèces de coraux étudiées sur l'île Heron dans le sud de la Grande Barrière de Corail, l'abondance et la diversité chimique de leurs émissions de gaz ont considérablement diminué au cours des expériences de stress thermique. Les résultats sont publiés dans la revue Biologie du changement global .

Les récents événements de blanchiment de masse, poussé par le stress thermique, ont largement causé une perte de 50 pour cent des coraux de la Grande Barrière de Corail au cours des 25 dernières années. Les prévisions climatiques suggèrent que certaines zones de la Grande Barrière de Corail pourraient à nouveau blanchir en 2021.

"Nos résultats fournissent les premières informations sur la gamme de gaz produits par les coraux constructeurs de récifs et mettent en évidence une gamme diversifiée de composés qui peuvent jouer des rôles potentiellement importants, mais jusque-là non reconnus, dans le maintien d'un fonctionnement sain des récifs, " dit le Dr Lawson.

"Nos résultats révèlent également que le stress thermique diminue considérablement la diversité chimique, quantité et potentiel fonctionnel de ces composés importants, ce qui pourrait avoir un impact supplémentaire sur la capacité des coraux à faire face à l'augmentation des températures. »

Le co-auteur, le Dr Jean-Baptiste Raina a déclaré qu'il était surpris de découvrir combien de produits chimiques différents constituaient "l'odeur de ces coraux", alors qu'auparavant, seule une poignée de composés avait été identifiée. Il dit que ce nombre « va juste continuer à augmenter, plus nous l'examinons et plus nous commençons à enquêter sur les espèces".

Débloquer davantage la complexité et la diversité de ces gaz récifaux permettra aux scientifiques de comprendre à quel point ils pourraient conduire silencieusement la santé et la résilience des récifs coralliens en détérioration, dit le Dr Lawson.

« Nous savons qu'au sein des écosystèmes terrestres, certains de ces composés peuvent aider les plantes à faire face aux conditions de sécheresse, par exemple, ou stress thermique ou attaque d'insectes, " elle a dit.

« Je suis vraiment enthousiasmé par la signalisation qui pourrait se produire entre différentes espèces de coraux, ou s'ils dégagent certaines odeurs qui pourraient attirer les poissons au pâturage s'il y a trop d'algues. Y a-t-il une certaine odeur qui indique que les coraux sont plus vulnérables ?

« Avec la fréquence croissante des événements de stress thermique - et il est probable que le blanchissement se reproduira au début de 2021 - il est encore plus important que nous comprenions les émissions de coraux car elles peuvent s'avérer être un outil clé dans nos efforts de surveillance et de conservation. récifs coralliens."

Auteur principal et chef de l'équipe Future Reefs à l'UTS, Le professeur agrégé David Suggett dit que la découverte ajoute à la preuve que, tout comme les humains, les récifs s'appuient sur de multiples formes de communication pour rester en bonne santé.

"La diversité des récifs coralliens est soutenue par les images et les sons, et notre travail montre que les odeurs jouent également de nombreux rôles critiques, " il a dit.

"La découverte d'une perte de ces odeurs sous le stress thermique provoqué par le réchauffement des océans est une preuve supplémentaire que les récifs changeront tels que nous les connaissons à moins que nous ne nous attaquions d'urgence au changement climatique."