On dit souvent que nous en savons plus sur la surface des autres planètes que sur notre propre océan profond. Pour surmonter ce problème, nous avons embarqué pour un voyage sur le navire de recherche du CSIRO, l'arpenteur sud, pour aider à cartographier la pente continentale de l'Australie - la région du fond marin reliant le plateau continental peu profond à la plaine abyssale océanique profonde.

La majorité de nos cartes des fonds marins représentent la majeure partie de l'océan comme vierge et sans relief (et la majorité le fait toujours !). Ces cartes sont dérivées de données satellitaires à grande échelle, qui produisent des images ne montrant que de très grandes caractéristiques telles que des chaînes de montagnes subocéaniques (comme celles vues sur Google Earth). Comparez cela avec la résolution de l'imagerie terrestre, qui vous permet de zoomer sur des arbres individuels dans votre propre quartier si vous le souhaitez.

Mais en utilisant un système de sonar de pointe attaché au Southern Surveyor, nous avons maintenant étudié plus en détail des sections du fond marin. Dans le processus, nous avons trouvé des preuves d'énormes glissements de terrain sous-marins près du rivage au cours des 25 derniers, 000 ans.

Généralement déclenché par des tremblements de terre, des glissements de terrain comme ceux-ci peuvent provoquer des tsunamis.

Dans le vide

Pour 90% de l'océan, nous avons encore du mal à identifier une caractéristique de la taille de, dire, Canberra. Pour cette raison, nous en savons plus sur la surface de Vénus que sur les profondeurs de nos propres océans.

Lorsque nous avons navigué sur le Southern Surveyor en 2013, un système de sonar multifaisceaux attaché au navire a révélé des images du fond de l'océan avec des détails sans précédent. À seulement 40-60 km au large des grandes villes dont Sydney, Wollongong, Byron Bay et Brisbane, nous avons trouvé d'énormes cicatrices là où les sédiments s'étaient effondrés, formant des glissements de terrain sous-marins pouvant atteindre plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre.

Que sont les glissements de terrain sous-marins ?

glissements de terrain sous-marins, comme le nom le suggère, sont des glissements de terrain sous-marins où les sédiments ou les roches du fond marin descendent une pente vers le fond marin profond. Ils sont causés par une variété de déclencheurs différents, y compris les tremblements de terre et l'activité volcanique.

Pendant que nous traitions les données entrantes sur notre navire, les images du fond marin ont commencé à devenir claires. Ce que nous avons découvert, c'est qu'une vaste région du fond marin au large de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud du Queensland avait subi d'intenses glissements de terrain sous-marins au cours des 15 derniers millions d'années.

De ces nouveaux, images haute résolution, nous avons pu identifier plus de 250 cicatrices de glissements de terrain sous-marins historiques, dont un certain nombre avaient le potentiel de générer un tsunami. Le glissement de Byron dans l'image ci-dessous est un bon exemple de l'un des "plus petits" glissements de terrain sous-marins que nous avons trouvés - à 5,6 km de long, 3,5 km de large, 220 m d'épaisseur et 1,5 km3 de volume. Cela équivaut à presque 1, 000 terrains de cricket de Melbourne.

Les toboggans historiques que nous avons trouvés varient en taille de moins de 0,5 km3 à plus de 20 km3 - soit environ 300 à 12, 000 terrains de cricket de Melbourne. Les toboggans descendaient des pentes inférieures à 6° en moyenne (pente de 10 %), ce qui est faible par rapport aux glissades sur terre, qui échouent généralement sur des pentes supérieures à 11°.

Nous avons trouvé plusieurs sites avec des fissures dans la pente du fond marin, suggérant que ces régions peuvent être instables et prêtes à glisser à l'avenir. Cependant, il est probable que ces glissements de terrain sous-marins se produisent sporadiquement sur des échelles de temps géologiques, qui sont beaucoup plus longues qu'une vie humaine. Sur un site donné, les glissements de terrain peuvent se produire une fois tous les 10, 000 ans, ou même moins fréquemment que cela.

Depuis son retour à la maison, nos enquêtes se sont concentrées sur la façon dont, lorsque, et pourquoi ces glissements de terrain sous-marins se produisent. Nous avons découvert que les glissements de terrain sous-marins de l'est de l'Australie sont étonnamment récents, à moins de 25 ans, 000 ans, et relativement fréquents en termes géologiques.

Nous avons également constaté que pour qu'un glissement de terrain sous-marin se produise aujourd'hui le long de l'est de l'Australie, il est fort probable qu'un déclencheur externe soit nécessaire, comme un séisme de magnitude 7 ou plus. La génération de glissements de terrain sous-marins est associée à des tremblements de terre provenant d'autres endroits du monde.

Les glissements de terrain sous-marins peuvent entraîner des tsunamis allant de petits à catastrophiques. Par exemple, le tsunami de Tohoku en 2011 en a fait plus de 16, 000 personnes décédées ou portées disparues, et est suggéré d'être causé par la combinaison d'un tremblement de terre et d'un glissement de terrain sous-marin qui a été déclenché par un tremblement de terre. Heureusement, L'Australie connaît peu de grands tremblements de terre, par rapport à des endroits comme la Nouvelle-Zélande et le Pérou.

Pourquoi devrions-nous nous soucier des glissements de terrain sous-marins ?

Nous sommes préoccupés par le danger auquel nous serions confrontés si un glissement de terrain sous-marin devait se produire à l'avenir, nous modélisons donc ce qui se passerait dans des endroits probables. La modélisation est notre meilleure méthode de prédiction et nécessite de combiner des cartes des fonds marins et des données sur les sédiments dans des modèles informatiques pour déterminer la probabilité et la dangerosité d'une menace de glissement de terrain.

Nos modèles actuels de tsunamis générés par des glissements de terrain sous-marins suggèrent que certains sites pourraient représenter un futur risque de tsunami pour la côte est de l'Australie. Nous enquêtons actuellement sur la nature exacte de cette menace, mais nous soupçonnons que de tels tsunamis représentent peu ou pas de menace immédiate pour les communautés côtières de l'est de l'Australie.

Cela dit, les glissements de terrain sous-marins sont en cours, processus répandu sur le talus continental de l'Australie orientale, le risque ne peut donc être ignoré (par les scientifiques, au moins).

Bien sûr, il est difficile de prédire exactement quand, où et comment ces glissements de terrain sous-marins se produiront à l'avenir. Comprendre les slides passés et potentiels, ainsi que l'amélioration de l'évaluation des dangers et des risques posés par les tsunamis résultants, est une tâche importante et continue.

En Australie, plus de 85 % d'entre nous vivent à moins de 50 km de la côte. Savoir ce qui se passe loin sous les vagues est une prochaine étape logique dans le voyage de la découverte scientifique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.