Une nouvelle étude montre que la protection des récifs coralliens côtiers actuellement fournie commencera à s'éroder d'ici la fin du siècle, alors que le monde continue de se réchauffer et que les océans s'acidifient.

Une équipe de chercheurs dirigée par la professeure agrégée Sophie Dove du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université du Queensland (Coral CoE à l'UQ) a étudié la capacité des écosystèmes des récifs coralliens à retenir les dépôts de carbonate de calcium sous les projections actuelles de réchauffement et L'acidification des océans.

Le carbonate de calcium est ce dont sont faits les squelettes et il se dissout à chaud, conditions acides. Les animaux marins qui ont besoin de carbonate de calcium pour leur squelette ou leur coquille sont appelés « calcificateurs ». Les coraux durs ont des squelettes, c'est ce qui donne aux récifs une grande partie de leur structure tridimensionnelle (3D). C'est cette structure qui aide à protéger les côtes - et ceux qui vivent sur les côtes - du choc des vagues, inondations et tempêtes. Sans récifs coralliens, les côtes se « noient ».

A/Prof Dove dit que la quantité de carbonate de calcium dans un écosystème de récifs coralliens dépend de la biomasse des coraux durs. Mais cela dépend aussi de l'impact combiné du réchauffement et de l'acidification sur les charpentes de carbonate de calcium préalablement déposées. Elle dit que les résultats de l'étude indiquent que le taux d'érosion dépassera le taux d'accrétion sur la majorité des récifs actuels.

« La grande barrière de corail d'aujourd'hui a une couverture de 30 % de calcaire, " a déclaré le professeur adjoint Dove.

« Si le CO 2 les émissions ne sont pas maîtrisées, d'ici la fin du siècle, une couverture calcifiante à 50 % est nécessaire pour contrer l'érosion physique qu'ils subissent du fait des tempêtes et des impacts des vagues, " elle a dit.

"En outre, plus de 110 % de couverture de calcaire sont nécessaires pour faire face aux niveaux minimaux d'élévation du niveau de la mer."

Cependant, A/Prof Dove dit que ces deux scénarios sont peu probables car de grandes quantités de coraux durs périssent avec des vagues de chaleur sous-marines intenses. Des études antérieures montrent que les vagues de chaleur marines deviendront chroniques au cours des mois les plus chauds d'une année moyenne sous un taux de CO non atténué 2 émissions.

L'étude a été publiée dans le Communications Terre &Environnement , juste après que les Perspectives du patrimoine mondial de l'UICN 3 aient classé la Grande Barrière de Corail comme « critique ».

A/Prof Dove et son équipe ont construit des récifs expérimentaux ressemblant étroitement à ceux des pentes récifales peu profondes de l'île Heron, au sud de la Grande Barrière de Corail. Pendant 18 mois, ils ont étudié les effets des scénarios climatiques futurs sur l'écosystème.

"Ce que nous avons vu, c'est la perte insidieuse et accélérée de la protection côtière sous un CO non atténué 2 émissions, " a déclaré le co-auteur, le professeur Ove Hoegh-Guldberg, également de Coral CoE à l'UQ.

« Dans les projections actuelles, les récifs ne s'adapteront pas simplement. L'exposition chronique aux impacts combinés du réchauffement et de l'acidification des océans affaiblira les récifs. Ils ne pourront pas se reconstruire après des perturbations telles que des cyclones, ils ne suivront pas non plus l'élévation du niveau de la mer - peut-être pendant des milliers d'années, " a déclaré la co-auteure Dr Kristen Brown, également de Coral CoE à l'UQ.

Cela signifie que de nombreuses zones côtières actuellement protégées par des récifs coralliens calcaires ne le seront plus, ayant un impact sur les infrastructures côtières et les communautés.

"L'impact combiné du réchauffement avec l'acidification de nos océans verra plus que l'effondrement des écosystèmes, " a déclaré le professeur adjoint Dove.