Le nombre d'incendies de forêt et la quantité de terres qu'ils consomment dans l'ouest des États-Unis a considérablement augmenté depuis les années 1980, une tendance souvent attribuée au changement climatique en cours. Maintenant, de nouvelles recherches révèlent que les incendies ne sont pas seulement de plus en plus fréquents dans l'ouest des États-Unis, mais que la superficie brûlée avec une gravité élevée augmente également, une tendance qui peut conduire à une perte de forêt à long terme.

Les nouvelles découvertes montrent que des températures plus chaudes et des conditions plus sèches entraînent une multiplication par huit de la superficie annuelle brûlée par des incendies de grande intensité dans les forêts de l'ouest de 1985 à 2017. Au total, superficie annuelle brûlée par des incendies de forêt de grande intensité, définis comme ceux qui tuent plus de 95 % des arbres, augmenté de plus de 450, 000 hectares.

"Comme de plus en plus de zones brûlent à une sévérité élevée, la probabilité de conversion vers différents types forestiers ou même vers des types non forestiers augmente, " a déclaré Sean Parks, un écologiste de recherche avec la station de recherche Rocky Mountain du service forestier des États-Unis et auteur principal de la nouvelle étude. "À la fois, le climat post-incendie rend de plus en plus difficile l'établissement et la survie des semis, réduisant davantage le potentiel pour les forêts de revenir à leur état d'avant l'incendie. »

Parcs présentera les résultats mercredi, 9 décembre à la réunion d'automne de l'AGU 2020. Les résultats sont également publiés dans le journal de l'AGU Lettres de recherche géophysique , qui publie à fort impact, rapports de format court avec des implications immédiates couvrant toutes les sciences de la Terre et de l'espace.

Les scientifiques savent depuis des années que les incendies de forêt sont en augmentation dans l'ouest des États-Unis, coïncidant avec les récentes sécheresses à long terme et des températures plus chaudes. De nombreux États occidentaux, en particulier certaines parties de la Californie, ont subi plusieurs sécheresses pluriannuelles au cours des quatre dernières décennies, un fait que les scientifiques attribuent aux changements climatiques causés par l'homme. Cependant, l'évolution de la gravité des incendies au cours du dernier demi-siècle est moins claire.

Dans la nouvelle étude, Parcs et John Abatzoglou, un scientifique de l'atmosphère à l'Université de Californie Merced, utilisé l'imagerie satellitaire pour évaluer la gravité des incendies dans quatre grandes régions de l'ouest des États-Unis de 1985 à 2017. Plutôt que d'analyser la superficie brûlée chaque année, ils ont plutôt regardé la zone brûlée avec une gravité élevée, qui est plus susceptible d'avoir un impact négatif sur les écosystèmes forestiers et la sécurité humaine et les infrastructures.

« La superficie brûlée au cours d'une année donnée est une mesure imparfaite pour évaluer les impacts des incendies, " Parks a déclaré. " Il y avait une quantité importante d'incendies dans l'ouest des États-Unis avant la colonisation euro-américaine, mais cet incendie n'a probablement pas eu les effets extrêmes que nous voyons maintenant."

Feux bénéfiques

Les feux de forêt étaient historiquement une composante commune de nombreux écosystèmes forestiers, en particulier dans les zones sèches qui reçoivent peu ou sporadiquement des précipitations. Le feu était si fréquent dans certaines régions que de nombreuses espèces d'arbres, en particulier certaines espèces de pins, ont développé des caractéristiques qui leur permettent non seulement de survivre aux incendies, mais aussi de faciliter leur allumage.

Dans les pentes montagneuses de la Californie, par exemple, pins ponderosa, les pins à sucre et les séquoias géants arborent une écorce épaisse qui maintient les tissus vivants en dessous isolés de la chaleur extrême. Certaines espèces d'arbres laissent également tomber les branches qui poussent le plus près du sol, ce qui pourrait autrement permettre aux incendies de grimper dans la canopée.

Des espèces comme les pins gris sont tellement dépendantes du feu que leurs graines sont incapables de se disperser efficacement jusqu'à ce qu'un incendie ne fasse fondre le revêtement résineux entourant leurs cônes. Et le svelte, les feuilles en aiguilles des pins se dessèchent plus rapidement que les larges feuilles des feuillus à feuilles caduques, ce qui en fait un excellent bois d'allumage.

Le hic, c'est que ces arbres ont évolué pour faire face à de fréquentes, feux de faible intensité. Lors d'un grave incendie, même les plantes les mieux adaptées peuvent succomber à la mortalité. Si trop d'arbres meurent, la repousse des forêts peut être entravée par le manque de graines viables.

« Les forêts brûlées à haute sévérité subissent les plus grands impacts écologiques d'un incendie, " a déclaré Philip Dennison, un spécialiste des incendies à l'Université de l'Utah qui n'était pas affilié à l'étude. "Ce sont les zones qui vont mettre le plus de temps à récupérer, et dans de nombreux endroits, cette récupération a été remise en question en raison des températures plus élevées et de la sécheresse. »

Une étude de 2019 rédigée par Parks a révélé que jusqu'à 15 % des forêts intermontagneuses de l'ouest des États-Unis risquent de disparaître. Dans les régions sèches, comme le sud-ouest des États-Unis, ce nombre augmente à 30 % en supposant que les incendies brûlent dans des conditions météorologiques extrêmes.

Alors que l'ouest de l'Amérique du Nord continue de souffrir de l'étau des sécheresses et de l'augmentation des températures, les scientifiques s'attendent à ce que les incendies graves deviendront encore plus fréquents.

"Un message à retenir est que la gravité des incendies est élevée pendant les années plus chaudes et plus sèches dans l'ouest des États-Unis, et nous nous attendons à ce que le changement climatique se traduise par des années encore plus chaudes et plus sèches à l'avenir, ", a déclaré Parcs.