Le gouvernement russe a persuadé nombre de ses citoyens d'éviter les sites Web et les plateformes de médias sociaux qui critiquent le gouvernement, une nouvelle étude a trouvé.

Des chercheurs analysant une enquête menée auprès de citoyens russes ont découvert que ceux qui comptaient davantage sur les informations de la télévision nationale russe percevaient Internet comme une plus grande menace pour leur pays que les autres. Cela a à son tour conduit à un soutien accru à la censure politique en ligne.

L'approbation du gouvernement du président Vladimir Poutine a amplifié l'impact de ces perceptions de menace sur le soutien à la censure, selon l'étude.

Le succès du régime russe à persuader les citoyens d'autocensurer leur utilisation d'Internet a des implications troublantes, dit Erik Nisbet, co-auteur de l'étude, professeur agrégé de communication à l'Ohio State University.

"C'est en fait plus insidieux. Le gouvernement n'a pas autant à s'appuyer sur des pare-feu juridiques ou techniques contre les contenus qu'ils n'aiment pas. Ils ont créé un pare-feu psychologique dans lequel les gens se censurent, " dit Nisbet.

"Les gens disent qu'ils ne vont pas sur certains sites Web parce que le gouvernement dit que c'est mauvais pour moi."

Nisbet a mené l'étude avec Olga Kamenchuk, un professeur assistant invité, et doctorant Aysenur Dal, tous deux de l'État de l'Ohio. Leurs résultats paraissent dans le numéro de septembre 2017 de la revue Trimestriel des sciences sociales .

Les chercheurs ont utilisé des données initialement collectées par le VCIOM (Centre russe de recherche sur l'opinion publique) pour l'Observatoire des politiques Internet de l'École de communication Annenberg de l'Université de Pennsylvanie.

Pour ce projet, chercheurs interrogés 1, 601 citoyens russes en mai 2014 sur leur utilisation d'Internet et des médias, perceptions des risques sur Internet, soutien à la censure politique en ligne et soutien au gouvernement Poutine.

L'analyse par l'État de l'Ohio des réponses à l'enquête a montré que les personnes qui se fiaient le plus aux informations télévisées officielles du gouvernement étaient plus susceptibles que celles qui utilisaient d'autres sources médiatiques de considérer Internet comme une menace. Ces téléspectateurs étaient plus susceptibles de convenir qu'Internet était utilisé par des pays étrangers contre la Russie et qu'il constituait une menace pour la stabilité politique du pays.

Sans surprise, ceux qui considéraient Internet comme une menace étaient également plus susceptibles de soutenir la censure en ligne.

Le soutien à Vladimir Poutine a considérablement renforcé la relation entre considérer Internet comme un risque et soutenir la censure en ligne, l'étude a trouvé.

« Les autorités gouvernementales ont convaincu de nombreux Russes que la censure du contenu qualifié d'extrémiste protège la population des dommages, tout en omettant de mentionner que cette étiquette est souvent appliquée par les autorités pour légitimer une opposition politique ou des opinions qui vont à l'encontre des politiques gouvernementales, " a déclaré Kamenchuk.

Le régime russe utilise ses médias officiels, notamment la télévision, pour répandre la peur sur les sites anti-gouvernementaux. Le régime utilise souvent des métaphores graphiques pour sensationnaliser le risque de certains contenus Internet, selon les chercheurs.

Par exemple, le gouvernement a comparé certains sites Web qu'il s'oppose à des kamikazes et dit aux citoyens que sa réponse serait d'utiliser le contrôle d'Internet et la censure pour créer un "gilet pare-balles pour la société russe".

Kamenchuk a déclaré que les Russes n'avaient pas à se fier à ces sources d'information officielles du gouvernement.

"Il y a la télévision d'opposition, la radio et les journaux du pays qui ne sont pas bloqués. Les gens peuvent les trouver librement. Mais nos études montrent que beaucoup choisissent délibérément d'ignorer ces débouchés, " elle a dit.

Même les sites bloqués sont accessibles via des solutions techniques qui ne sont pas difficiles à trouver dans le pays, même s'ils sont illégaux, dit Nisbet.

"Mais il est plus difficile de contourner ce pare-feu psychologique que les pare-feu juridiques ou technologiques. Comment contourner l'état d'esprit selon lequel la censure est bonne ?" il a dit.

La Russie n'est pas la seule à persuader les citoyens qu'Internet peut être dangereux. De nombreux gouvernements autoritaires, comme la Turquie, ont qualifié les sites Web d'opposition et les plateformes de médias sociaux de menaces, les chercheurs ont dit.

Malgré l'importance de l'autocensure dans des pays comme la Russie, la plupart des études ont négligé la question, dit Nisbet.

"Une grande partie de la recherche universitaire sur le sujet vient des États-Unis, où il y a beaucoup de soutien pour la liberté d'expression et la liberté sur Internet, " a-t-il dit. " Mais les États-Unis sont une exception à cet égard, et non la norme. Une grande partie du monde est beaucoup plus favorable à la censure que les États-Unis."

Ces résultats signifient également que les États-Unis doivent ajuster la façon dont ils poursuivent leur objectif d'augmenter l'accès à Internet et la liberté dans le monde. Le département d'État américain a alloué des millions de dollars pour promouvoir la liberté sur Internet, principalement dans les domaines de la technologie pour contourner la censure.

"Cela ne va pas beaucoup aider si les gens sont d'accord avec la censure et ne veulent pas utiliser ces outils, " dit Nisbet.