L'azote de la pluie et de la neige tombe au sol où, en théorie, il est utilisé par les plantes forestières et les microbes. De nouvelles recherches menées par une collaboration scientifique dirigée par le Service forestier de l'USDA montrent que plus d'azote provenant de la pluie et de la neige parvient à plus de cours d'eau qu'on ne le croyait auparavant et s'écoule en aval dans les forêts des États-Unis et du Canada. L'étude, "Nitrate atmosphérique non traité dans les eaux de la région forestière du Nord aux États-Unis et au Canada, " a été publié cette semaine dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Les scientifiques ont découvert que certains nitrates, qui est une forme d'azote que les plantes et les microbes peuvent utiliser, se déplace parfois trop vite pour l'absorption biologique, résultant en nitrate "non traité" contournant le filtre autrement efficace de la biologie forestière. L'étude établit un lien entre les émissions de polluants provenant de sources diverses et parfois éloignées, notamment l'industrie, production d'énergie, le secteur des transports et l'agriculture à la santé des forêts et à la qualité de l'eau des cours d'eau.

"L'azote est essentiel à la productivité biologique de la planète, mais il devient un polluant écologique et aquatique quand il y en a trop, " a déclaré Stephen Sebestyen, un hydrologue de recherche avec la station de recherche nordique du service forestier de l'USDA basée à Grand Rapids, Minnesota., et l'auteur principal de l'étude.

L'USDA est un fournisseur et un employeur d'égalité des chances.

« Des gestionnaires de terres publiques aux propriétaires de boisés, la santé des forêts et la qualité de l'eau suscitent beaucoup d'intérêt. Nos recherches identifient des effets polluants généralisés, ce qui sape les efforts de gestion de la pollution azotée.

Sebestyen et 29 co-auteurs ont effectué l'un des examens les plus vastes et les plus longs pour retracer le mouvement des nitrates non transformés dans les forêts. Des scientifiques de plusieurs agences fédérales et de 12 institutions universitaires aux États-Unis, Canada, et le Japon a prélevé des échantillons d'eau dans 13 États et dans la province de l'Ontario, en compilant finalement plus de 1, 800 analyses individuelles d'isotopes de nitrate en 21 ans.

"Nous avons généralement supposé que la pollution par les nitrates ne parcourrait pas une grande distance à travers une forêt car le paysage servirait de filtre efficace, " a déclaré Sebestyen. " Cette étude démontre que même si nous ne nous sommes pas trompés à ce sujet, nous avions besoin de plus d'informations pour être mieux informés. à moins que les précipitations et le ruissellement de la fonte des neiges pendant les épisodes de débit plus élevé entraînent de brèves, mais des fenêtres importantes lorsque le nitrate non traité s'écoule vers les cours d'eau ; parfois à des niveaux étonnamment élevés.

Trop d'azote contribue au déclin des forêts et à la croissance d'une végétation nuisible dans les lacs et les étangs. Les espèces d'arbres ont des niveaux variables de tolérance à l'azote. Trop d'azote peut modifier la composition de la forêt et fournir un pied à des plantes non indigènes. « Je m'inquiète de la façon dont la pollution de l'air affecte les forêts et les bassins versants, " a déclaré Trent Wickman, un spécialiste des ressources atmosphériques de la région de l'Est du service forestier de l'USDA et co-auteur de l'étude. « Il existe un certain nombre de programmes fédéraux et étatiques qui visent à réduire la pollution atmosphérique à l'azote provenant des véhicules et des sources industrielles. Comprendre le sort de l'azote qui provient de l'air, mais finit sur terre, est important d'évaluer l'efficacité de ces programmes de réduction de la pollution.

Sebestyen et les co-auteurs de l'étude suggèrent que parce que l'azote non traité n'est pas filtré par la végétation naturelle dans la mesure où on le croyait auparavant, un suivi couplé à ces informations de base est nécessaire pour donner aux gestionnaires des terres une vision plus nuancée des problèmes de santé des forêts.