Les humains ont probablement établi des colonies permanentes sur le plateau tibétain de haute altitude entre le 13, 000-7, il y a 400 ans, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Science .

Cette conclusion remet en cause l'opinion antérieure selon laquelle l'occupation humaine permanente du plateau tibétain a commencé au plus tôt le 5, il y a 200 ans, après l'avènement de l'agriculture. La nouvelle découverte est, cependant, compatible avec la recherche sur la génétique des habitants du plateau tibétain moderne montrant qu'ils se sont adaptés génétiquement à l'environnement de haute altitude à partir d'au moins 8 ans, il y a 000 ans.

L'équipe de recherche comprend Randy Haas, un associé de recherche postdoctoral au département d'anthropologie de l'Université du Wyoming. Le groupe était dirigé par Michael Meyer de l'Université d'Innsbruck en Autriche et Mark Aldenderfer de l'Université de Californie-Merced. L'équipe multinationale comprend des universitaires d'institutions autrichiennes, Allemagne, Nouvelle-Zélande et États-Unis.

Les chercheurs ont mené une analyse approfondie des empreintes de mains et des empreintes de pas humaines trouvées en 1998 dans la boue fossilisée des sources chaudes près du village de Chusang sur le plateau central du Tibet. à une altitude de 14, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les premières analyses du site archéologique ont indiqué que les empreintes ont été faites par des personnes d'environ 20, il y a 000 ans, mais l'analyse plus approfondie les date d'au moins 7, il y a 400 ans, et peut-être dès 13 ans, il y a 000 ans. Cela fait toujours du site de Chusang le plus ancien site archéologique daté de manière fiable sur le plateau tibétain.

Alors que certains ont suggéré qu'une présence humaine sur le plateau tibétain à ces premières dates n'était qu'un résultat à court terme, mouvement saisonnier des camps de base à basse altitude, la nouvelle recherche montre qu'il est beaucoup plus probable que les empreintes de mains et les empreintes de pas aient été faites par des résidents permanents. Haas montre que la distance entre les environnements de plaine et le site de Chusang aurait nécessité au moins 230 milles de marche à pied à travers l'arc himalayen - un chemin beaucoup trop long et dangereux pour une utilisation temporaire du site, et bien plus grand que ce qui a été documenté parmi la plupart des chasseurs-cueilleurs historiques.

Les premiers colons du plateau tibétain ont réussi à survivre à une altitude élevée au moins 7, il y a 400 ans, avant le développement d'une économie agricole entre 5, 200-3, il y a 600 ans.

« Même si un mode de vie agropastoral peut avoir permis une croissance démographique substantielle après 5, 000 ans, il n'était en aucun cas nécessaire pour le début, probablement permanent, occupation des hautes vallées centrales du plateau tibétain, ", ont écrit les chercheurs.

Haas dit que la recherche jette un nouvel éclairage sur la colonisation humaine des environnements de haute altitude. Par exemple, les chercheurs ont été intrigués par les différences frappantes dans la façon dont les Tibétains et les montagnards andins se sont adaptés physiologiquement aux rigueurs de la vie à haute altitude.

"Environnements de haute altitude (plus de 8, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer) étaient parmi les derniers endroits au monde que les humains ont colonisés, et donc ils offrent une sorte de laboratoire naturel pour étudier l'adaptation humaine, " dit Haas. " La recherche sur les populations de haute altitude dans le monde nous dit qu'il y avait de multiples voies adaptatives impliquant diverses combinaisons de facteurs physiologiques, réponses génétiques et culturelles. Nos découvertes clarifient que les réponses génétiques et culturelles sur le plateau tibétain se sont déroulées sur des périodes considérablement plus longues qu'on ne le pensait auparavant."