Il y a deux cents ans, le 17 novembre, Le capitaine du navire du Connecticut Nathaniel Palmer a repéré le continent antarctique, l'une des trois parties à le faire en 1820. Contrairement aux explorateurs Edward Bransfield et Fabian von Bellingshausen, Palmer était un chasseur de phoque qui a rapidement vu des opportunités économiques dans les riches zones de chasse au phoque de la péninsule antarctique.

Dans les deux siècles qui ont suivi, L'Antarctique a vu toute une gamme d'activités commerciales, développements scientifiques et diplomatiques. Alors que certains pays tentaient de revendiquer des territoires sur le continent dans la première moitié du 20e siècle, aujourd'hui, la région est régie par le système international du Traité sur l'Antarctique.

Bien que le traité prétende gouverner l'Antarctique dans l'intérêt de toute « l'humanité, " Certains pays ont tiré plus de bénéfices de la région que d'autres. Alors que l'exploitation minière est actuellement interdite en vertu du Traité sur l'Antarctique et que l'époque de la chasse au phoque et de la chasse à la baleine est révolue, Les ressources marines vivantes de l'Antarctique sont encore exploitées à ce jour.

Fourrure et graisse

Palmer a été suivi par une ruée d'autres navires de chasse au phoque, principalement des États-Unis et de la Grande-Bretagne, qui tuait méthodiquement les otaries à fourrure le long des plages de l'Antarctique, amenant rapidement des populations au bord de l'extinction. La fourrure de phoque était utilisée pour les vêtements aux 18e et 19e siècles dans de nombreuses régions du monde et était une partie importante du commerce américain et européen avec la Chine au 19e siècle.

Le phoque à fourrure avait une véritable qualité d'expansion et de ralentissement. Une fois qu'une région a été choisie, les chasseurs de phoques se déplaceraient vers des terrains plus fertiles. Avant 1833, au moins 7 millions d'otaries à fourrure ont été tuées dans l'Antarctique et le subantarctique. Dès 1829, Le naturaliste britannique James Eights a déploré la perte de l'otarie à fourrure sur la péninsule antarctique :« Ce magnifique petit animal était autrefois le plus nombreux ici.

Les éléphants de mer étaient également chassés, mais pour leur graisse, qui pourrait être transformé en pétrole. Il n'était pas difficile pour les chasseurs de les conduire sur les plages, lancez-les dans le cœur (ou, plus tard, leur tirer dans le crâne), drainer leur sang et enlever leur graisse. "Nous avons laissé les choses mortes, cru et charnu, couché sur la plage, " selon un chasseur de phoques. Les oiseaux ramassaient les squelettes propres en quelques jours.

La chasse au phoque a rapidement décliné dans les années 1960, en raison d'un mélange de sentiments culturels en évolution et de disponibilité changeante d'autres matériaux, comme les plastiques, qui pourraient être transformés en vêtements synthétiques chauds et en lubrifiants à base de pétrole.

La diffusion d'images montrant le phoque canadien au début des années 1960 a scandalisé les citoyens nord-américains et européens et a provoqué un changement rapide d'attitude envers le phoque. La Convention pour la conservation des phoques de l'Antarctique a été signée en 1972, réglementant l'abattage à grande échelle des phoques pour toutes les nations de la région. Aujourd'hui, la population d'otaries à fourrure a rebondi, avec une colonie de plus de 5 millions sur la seule Géorgie du Sud, bien que les nombres aient diminué depuis 2000. Les éléphants de mer, trop, ont largement rebondi, avec une population stable estimée à 650, 000 depuis le milieu des années 90.

Eau rouge sang

Les zones de chasse à la baleine au large de l'Antarctique étaient si riches qu'elles attiraient des flottes de nombreuses nations. D'abord vinrent les entreprises norvégiennes et britanniques, plus tard rejoint par d'autres d'Allemagne, Russie, les Pays-Bas et le Japon. La chasse à la baleine avait eu lieu dans l'océan Austral au 19e siècle, mais ce n'est que dans la première moitié du 20e siècle que les baleines y ont été chassées jusqu'à l'extinction.

Dans le 19ème siècle, l'huile de baleine était principalement utilisée comme combustible pour lampes. Mais après 1910, de nouvelles utilisations ont été trouvées pour l'huile, y compris comme lubrifiants industriels et graisses comestibles.

La chasse à la baleine est devenue extrêmement lucrative pour un petit groupe d'entreprises, dont Unilever, dont les premières fortunes ont été construites à partir de margarine à base d'huile de baleine.

En premier, les baleines tuées en mer devaient être amenées à une station côtière pour y être traitées. En 1925, un observateur a écrit, "Quelle odeur nauséabonde... L'eau dans laquelle flottent les baleines, et sur laquelle nous chevauchons aussi, est rouge sang." A partir de la fin des années 1920, ces stations côtières ont été remplacées par des stations baleinières pélagiques, où les baleines étaient traitées plus efficacement sur des navires-usines en mer.

En 1946, des efforts internationaux ont été déployés pour protéger les baleines. L'objectif de la Commission baleinière internationale créée cette année-là était « d'assurer la bonne conservation des stocks de baleines et de rendre ainsi possible le développement ordonné de l'industrie baleinière ».

Mais, encore dans les années 1960, les attitudes du public envers les baleines, comme des phoques, a commencé à changer lorsque les écologistes ont révélé qu'ils étaient très intelligents, créatures sociables qui chantaient dans les profondeurs de l'océan. La plupart des nations ont cessé la chasse à la baleine dans l'Antarctique à la fin des années 1960, à cause de cette prise de conscience et aussi parce qu'il existait des alternatives peu coûteuses aux produits baleiniers.

Faire de la pêche

La riche vie marine de l'Antarctique continue d'être exploitée aujourd'hui. Le krill et la légine ont commencé à être pêchés dans les années 1970.

Krill, un petit crustacé ressemblant à une crevette, est utilisé dans les suppléments nutritionnels et les aliments pour animaux de compagnie. Norvège, Chine, La Corée du Sud et le Chili sont ses plus gros pêcheurs. Légine, qui a été commercialisé sous le nom de bar chilien, est sur les menus du monde entier.

Depuis 1982, la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique a géré ces pêcheries avec l'objectif primordial de maintenir l'ensemble de l'écosystème. Baleines, scellés, les oiseaux et autres poissons dépendent du krill, ce qui les rend indispensables à l'écosystème marin de l'Antarctique.

Alors que le krill et la légine sont actuellement abondants dans l'Antarctique, on ne sait pas exactement dans quelle mesure la réduction de la glace de mer et l'évolution des schémas de migration des prédateurs qui se nourrissent de ces espèces affectent leurs populations.

Historiquement et actuellement, seul un petit nombre de personnes ont profité des ressources vivantes de l'Antarctique, au grand détriment des populations animales. Même si une récolte durable est possible maintenant, le changement climatique compromet rapidement la stabilité écologique de l'Antarctique.

Alors que de grandes campagnes environnementales tentent de sensibiliser à la fragilité de l'Antarctique, la plupart des consommateurs de ses produits ne connaissent probablement même pas leur provenance. Les populations de baleines et de phoques continuent de se remettre de la surexploitation passée, mais les impacts futurs des pratiques de pêche actuelles et du changement climatique sont incertains.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.