L'appauvrissement de la couche d'ozone a augmenté les chutes de neige sur l'Antarctique au cours des dernières décennies, atténuant partiellement la perte continue de la masse de la calotte glaciaire du continent, de nouvelles recherches de l'Université du Colorado à Boulder.

Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche géophysique , montrent un signal distinct reliant la perte d'ozone stratosphérique au-dessus de l'Antarctique à l'augmentation des précipitations, même si ces gains ont été dépassés par un taux de perte de glace encore plus important en raison du réchauffement des océans, contribuant à l'élévation du niveau de la mer. La calotte glaciaire de l'Antarctique est la plus grande calotte glaciaire et réservoir d'eau douce du monde, contenant le potentiel pour des centaines de pieds d'élévation du niveau de la mer si toute la glace venait à fondre.

"Le vêlage des icebergs et la fonte des plates-formes de glace ont attiré beaucoup d'attention parce qu'ils sont l'impact le plus visible du changement climatique en cours en Antarctique, " a déclaré Jan Lenaerts, auteur principal de la recherche et professeur adjoint au département des sciences atmosphériques et océaniques de CU Boulder. "Mais le côté entrée de l'équation, qui sont des précipitations tombant sous forme de neige, n'a pas dessiné le même niveau d'études.

Un "trou d'ozone, " soit un amincissement saisonnier de la couche d'ozone, se forme au-dessus de l'Antarctique pendant l'été austral, influençant la circulation atmosphérique et créant des vents d'ouest circumpolaires plus forts.

Alors que des recherches antérieures ont souligné certains aspects de la relation entre l'appauvrissement de la couche d'ozone et le climat de l'hémisphère sud, la nouvelle étude co-écrite par Lenaerts, Jeremy Fyke du Laboratoire national de Los Alamos et Brooke Medley du Laboratoire des sciences cryosphériques du Goddard Space Flight Center de la NASA ont analysé spécifiquement l'effet sur l'Antarctique.

Les résultats complètent une étude distincte dirigée par la NASA, dirigé par Medley et publié aujourd'hui dans la revue Nature Changement Climatique , qui utilise des observations de carottes de glace pour montrer que les chutes de neige en Antarctique ont augmenté au cours des 200 dernières années et surtout au cours des 30 dernières années, suggérant que les changements de précipitations peuvent être liés à des causes anthropiques telles que les émissions de gaz à effet de serre ainsi que le trou dans la couche d'ozone.

Afin de déterminer l'effet de la perte d'ozone sur les chutes de neige en Antarctique, Lenaerts et ses collègues ont comparé deux séries de huit simulations de modélisation climatique, un ensemble avec des niveaux d'ozone observés et un ensemble avec des valeurs d'ozone maintenues constantes à des niveaux avant le début du trou dans la couche d'ozone, permettant aux chercheurs d'isoler le signal par rapport à la variabilité naturelle du climat.

L'analyse complète, qui englobe les années 1955-2005, a révélé une augmentation des précipitations antarctiques pendant l'été austral qui peut être attribuée à des niveaux plus faibles d'ozone stratosphérique, et qui a en partie amorti la perte de masse de la calotte glaciaire.

Paradoxalement, alors que les résultats suggèrent que l'appauvrissement de la couche d'ozone (auparavant l'objectif des efforts mondiaux de conservation tels que le protocole de Montréal de 1987) contribue à atténuer partiellement l'élévation du niveau de la mer en augmentant les précipitations antarctiques, ces gains de masse ont été plus que compensés par l'augmentation du vêlage et de la fonte des icebergs.

"Le rythme auquel les chutes de neige augmentent ne suit pas les pertes induites par l'océan, " a déclaré Lenaerts. " La calotte glaciaire de l'Antarctique continue de perdre de la masse. "