La figure montre une partie de la méga-glissière Mafia imagée par une tranche de temps extraite de données de sismique réflexion 3D (attribut de cohérence). Crédit : données avec l'aimable autorisation de Royal Dutch Shell
Une étude récente, Publié dans Communication Nature , ont découvert que les tremblements de terre et les mouvements continentaux ont déclenché des glissements de terrain sous-marins massifs il y a des dizaines de millions d'années au large des côtes de l'Afrique de l'Est - des résultats qui pourraient aider à évaluer le risque futur de tsunamis pour le littoral de plus en plus peuplé de la région.
Dirigé par Vittorio Maselli, Chaire de recherche du Canada sur les processus des zones côtières et professeure adjointe au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de la Faculté des sciences, l'étude est la première à lier les mouvements de masse sous-marine à grande échelle de sédiments et de roches dans la pente marginale de l'océan Indien occidental avec le rifting continental et, Donc, la formation d'une nouvelle frontière de plaque.
Avec l'aide de l'industrie, Le Dr Maselli et son équipe ont utilisé des données sismiques pour explorer la marge continentale de la Tanzanie dans l'océan Indien occidental et quantifier la distribution des dépôts de glissements de terrain sous-marins au fond de la mer et dans les sédiments sous-marins. Les auteurs ont pu identifier des pertes massives catastrophiques vieilles de 40 millions d'années.
"Nous avons découvert que des glissements de terrain sous-marins de centaines de kilomètres de large se sont produits au cours d'une fenêtre temporelle spécifique le long de la marge de la Tanzanie, " dit le Dr Maselli. " L'un de ces glissements de terrain, que nous avons nommé le méga-toboggan Mafia, est l'un des plus grands glissements de terrain jamais découverts sur Terre. Nous avons daté la méga-glissière de la Mafia à environ 20 millions d'années en utilisant les données de deux puits d'exploration."
"Toujours tectoniquement très actif"
Le nom de méga-glissade Mafia dérive de l'île située juste à l'extérieur de celle-ci. Mafia Island est l'une des trois principales îles de Tanzanie, avec Pemba et Zanzibar. Le méga-toboggan couvre 11, 600 km 2 , la taille de plus de 2 millions de patinoires de hockey.
Le Dr Maselli et son équipe ont ensuite interprété le méga glissement de la Mafia et les autres glissements de terrain se produisant en même temps comme conséquence du système de rift est-africain (EARS), en émettant l'hypothèse que le soulèvement et le rifting des plateaux en Afrique de l'Est peuvent déclencher des glissements de terrain potentiellement tsunamigènes, probablement en raison de l'activité sismique et de l'augmentation de l'apport de sédiments.
"La zone d'étude est encore tectoniquement très active, comme en témoignent les séismes enregistrés dans l'océan Indien occidental et sur le continent au cours des dernières décennies. Nous avons également trouvé beaucoup, mais beaucoup plus petit, les dépôts de glissements de terrain sous-marins et les escarpements de failles du fond marin moderne."
Juste le commencement
Ces informations indiquent que les ruptures de sédiments sous-marins, probablement d'une moindre ampleur par rapport à la méga-glissade de la mafia, peut encore se produire aujourd'hui. Mais de nombreuses questions restent sans réponse :à quelle fréquence peuvent-elles se produire ? Quelle est leur taille ? Quel est le mécanisme de déclenchement ?
En répondant à ces questions, Le Dr Maselli dit, nous aiderons à évaluer les risques associés aux glissements de terrain sous-marins le long de la marge de la Tanzanie et leur potentiel à générer des tsunamis. En effet, le mouvement soudain des sédiments sous l'eau peut générer des vagues de tsunami catastrophiques, et comprendre si, ou à quelle fréquence, ils peuvent se produire, est une information critique dans cette région en raison de la croissance rapide de la population le long du littoral.
"Notre étude n'est qu'un début, et nous prévoyons d'approfondir les données disponibles pour comprendre l'impact des glissements de terrain sous-marins sur l'évolution de la marge, " dit-il. " Nous utiliserons également des modèles numériques pour simuler la génération et la propagation des vagues de tsunami induites par les glissements de terrain et identifier les zones le long de la côte qui peuvent être plus à risque. "
