Des files de camions transportant des tas de roches sillonnent la mine accidentée de Terrafame en Finlande, qui se trouve à 300 km (186 miles) sous le cercle polaire arctique et est la plus grande source européenne de nickel pour les batteries de voitures électriques.

A l'immense, Site de 60 kilomètres carrés, la pierre extraite est concassée, entassés dans de vastes monticules et alimentés en oxygène et en eau par des tuyaux rouges, permettant le nickel, avec un peu de cobalt, pour lessiver progressivement.

« Aujourd'hui encore, plus de 50 % de notre chiffre d'affaires provient de la chaîne de valeur du véhicule électrique, ", a déclaré à l'AFP Joni Lukkaroinen, PDG de Terrafame.

La Finlande est le seul pays de l'UE dont le substratum rocheux est connu pour contenir tous les principaux minéraux de batterie, y compris le cobalt et le lithium, et la nation nordique élabore des plans pour exploiter ces ressources afin de devenir un acteur majeur de l'industrie.

Pourtant, la perspective d'une augmentation de l'exploitation minière est controversée dans la Finlande peu peuplée, dont les vastes forêts, la faune diversifiée et les lacs vierges sont des atouts nationaux prisés.

Alors que l'Europe cherche à contrer la domination de l'Asie dans le secteur à croissance rapide, La Finlande est l'un des États membres les plus actifs en lice pour une part de l'activité lucrative des batteries, mais la concurrence entre les pays de l'UE est féroce.

Champ de mines environnemental

Le gouvernement finlandais a promis 300 millions d'euros (353 millions de dollars) de mesures de relance pour l'industrie des batteries cette année, et sept nouveaux sites d'excavation font partie des projets commerciaux en cours pour tenter de créer un « cluster batterie ».

Mika Nykanen, chargé d'élaborer la « stratégie batterie » du gouvernement a déclaré que l'approche du pays nordique "sera fortement ancrée dans la durabilité et les objectifs de la politique climatique de la Finlande".

Mais les militants craignent que l'expansion de l'exploitation minière en Finlande ne détruise les écosystèmes sensibles.

"Vous ne pouvez tout simplement pas produire ces minéraux d'une manière respectueuse de l'environnement, ", a déclaré à l'AFP le militant Antti Lankinen, debout devant un imposant tas de stériles sur le périmètre du site Terrafame à Sotkamo, centre de la Finlande.

Lankinen a travaillé avec l'Association finlandaise de conservation de la nature pour essayer de forcer Terrafame à changer la façon dont il stocke les stériles, qui, selon elle, peut provoquer un ruissellement acide dans le paysage adjacent s'il est exposé à l'eau de pluie.

Les anciens propriétaires de la mine, Talvivaara, ont été poursuivis après une catastrophe écologique en 2012 lorsque de l'uranium et d'autres métaux toxiques se sont infiltrés dans les cours d'eau locaux.

Cependant Joni Lukkaroinen, PDG du nouveau propriétaire Terrafame, a déclaré qu'il n'y avait pas eu de problèmes environnementaux depuis que son entreprise a repris la mine il y a cinq ans.

"Nous avons des impacts environnementaux, mais ces impacts sont conformes à nos permis, " a déclaré Lukkaroinen.

Ailleurs en Finlande, des campagnes ont éclaté contre les nouvelles extractions en Laponie et dans la région des lacs de Saimaa, un haut lieu du tourisme connu pour sa faune unique.

"Le lac Saimaa est le quatrième plus grand système d'eau douce d'Europe et n'est pas une zone appropriée, ", a déclaré à l'AFP la militante Miisa Mink, ajoutant que quatre nouveaux permis de prospection ont été accordés dans la région depuis mai.

« Si nous ne faisons pas attention, bien sûr, nous aurons des voitures électriques, mais nous n'aurons pas d'eau douce."

Un avantage durable

Pourtant, les leaders de l'industrie des batteries insistent sur le fait que la Finlande est un pionnier mondial des pratiques durables, et je pense que cela lui donnera un avantage sur ses concurrents.

Les méthodes de minage de Terrafame, par exemple, créer une empreinte carbone 60 % inférieure à celle des pratiques traditionnelles, dit la firme.

Pendant ce temps, les mines finlandaises sont soumises à des normes beaucoup plus strictes qu'en République démocratique du Congo, où plus de la moitié du cobalt mondial est produit dans des conditions marquées par le travail des enfants et les violations des droits humains, selon les ONG.

« Il ne sert à rien d'acheter un véhicule électrique produit à partir de matières premières non durables, ", a déclaré Matti Hietanen, PDG du groupe Finnish Minerals.

Bien que la Finlande ait récemment perdu face à la Suède pour accueillir Northvolt avec sa "gigafactory" d'un milliard de dollars financée en partie par Volkswagen, d'autres entreprises étrangères choisissent de s'implanter en Finlande, dont l'allemand BASF et le belge Umicore.

Terrafame ouvrira également l'année prochaine une raffinerie de 240 millions d'euros, produire suffisamment de sulfate de nickel pour 1 million de véhicules électriques, et sulfate de cobalt pour 300, 000.

Sortir de l'autoroute

Le constructeur de technologie automobile Valmet Automotive est l'un des rares constructeurs finlandais au sommet de la chaîne des batteries, et l'année dernière a ouvert une usine pour étendre sa production de blocs-batteries finis destinés à être utilisés dans les voitures et les véhicules industriels du monde entier.

Sur son sol d'usine brillant, des lignes de robots contrôlés par des techniciens en salopette bleue assemblent et vissent des composants avec une précision complexe dans de grands boîtiers noirs.

"Presque chaque voiture et chaque modèle a une batterie unique, " Jyrki Nurmi, Vice-président senior pour les systèmes de véhicules électriques, dit à l'AFP.

Nurmi pense qu'un domaine dans lequel l'entreprise peut se démarquer est sa production « hors autoroute » :les batteries pour les véhicules lourds utilisés dans la construction, agricole ou logistique.

Certains observateurs de l'industrie disent que l'offre mondiale de cobalt, le plus cher des minéraux de batterie, sont déjà faibles et ne s'étireront pas pour répondre à la demande future.

"Nous avons besoin de matériaux sortis du sol, mais à l'avenir, je pense que beaucoup de nos matériaux viendront du recyclage, " Nurmi a dit, ajoutant qu'il est optimiste que son industrie deviendra de plus en plus durable.

"Cela prendra du temps, " il a dit, mais "ça va changer dans le futur".

© 2020 AFP