Chaleureux, les rivières d'air humides de l'Antarctique jouent un rôle clé dans la création de trous massifs dans la glace de mer de la mer de Weddell et peuvent influencer les conditions océaniques autour du vaste continent ainsi que le changement climatique, selon la recherche co-écrite par Rutgers.

Les scientifiques ont étudié le rôle de long, d'intenses panaches de chaleur, l'air humide, connu sous le nom de rivières atmosphériques, en créant d'énormes ouvertures dans la glace de mer. Ils se sont concentrés sur la région de la mer de Weddell de l'océan Austral près de l'Antarctique, où ces trous de glace de mer (appelés polynies) se développent rarement pendant l'hiver. Un grand trou dans cette zone a été observé pour la première fois en 1973 et un trou s'est de nouveau développé à la fin de l'hiver et au début du printemps 2017.

Dans la première étude du genre, publié dans la revue Avancées scientifiques , les scientifiques ont découvert que de fortes rivières atmosphériques répétées de la fin août à la mi-septembre 2017 jouaient un rôle crucial dans la formation du trou de glace de mer. Ces rivières réchauffaient, l'air humide des côtes d'Amérique du Sud jusqu'au milieu polaire, réchauffer la surface de la banquise et la rendre vulnérable à la fonte.

"Les polynies influencent fortement la dynamique physique et écologique de l'océan Austral, " a déclaré le co-auteur Kyle Mattingly, chercheur post-doctoral au Rutgers Institute of Earth, Océan, et sciences de l'atmosphère. "Ils servent de "fenêtres" géantes dans la banquise qui permettent à de grandes quantités de chaleur de passer de l'océan à l'atmosphère, modifier la circulation océanique régionale et mondiale. Ils affectent également le moment et l'ampleur des proliférations de phytoplancton (algues), qui sont à la base du réseau trophique marin. Notre étude ouvrira la voie à une meilleure compréhension de la variabilité climatique et du changement climatique dans ces régions. »

Des études antérieures ont montré que les rivières atmosphériques influencent la fonte de la glace terrestre de l'Antarctique occidental et des plateaux de glace, et la nouvelle étude s'appuie sur ces résultats en montrant pour la première fois leurs effets sur la banquise antarctique. Les rivières font des milliers de kilomètres de long et les trous de glace de mer couvrent des milliers de kilomètres carrés, généralement à des endroits spécifiques qui sont amorcés par les conditions de circulation océanique locales.

Antarctique occidental, une énorme calotte glaciaire qui repose sur la terre, fond et contribue à l'élévation mondiale du niveau de la mer, et la fonte s'est accélérée au 21e siècle. Si toute la calotte glaciaire de l'Antarctique fondait, le niveau de l'océan augmenterait d'environ 200 pieds, selon le National Snow &Ice Data Center. L'élévation du niveau de la mer et les inondations causées par les tempêtes côtières menacent les communautés côtières du monde entier, surtout dans les zones basses.

Sous le changement climatique futur projeté, les rivières atmosphériques devraient devenir plus fréquentes, plus long, plus large et plus efficace pour déplacer des niveaux élevés de vapeur d'eau vers l'océan Antarctique et le continent, tout en augmentant l'intensité des précipitations. En général, où ils touchent terre devrait se déplacer vers les pôles, et l'effet du changement climatique sur les trous de glace de mer dans la mer de Weddell et ailleurs dans l'océan Austral est un domaine important pour les recherches futures.