Le déclin mondial des récifs coralliens, en particulier dans les Caraïbes, a stimulé les efforts pour faire pousser des coraux dans des pépinières sous-marines et les transplanter pour permettre leur rétablissement. Cependant, les approches actuelles intègrent rarement les processus écologiques clés des récifs essentiels pour faciliter la restauration et améliorer les chances de succès.

Dans un nouvel article publié dans la revue Frontières en écologie et environnement , Les scientifiques de l'UC Santa Barbara et leurs collègues plaident en faveur de l'intégration de processus naturels essentiels pour exploiter les forces écologiques dynamiques et favoriser la récupération des écosystèmes des récifs coralliens. En utilisant la littérature scientifique existante associée à des recherches originales, ils décrivent un cadre scientifique visant à faire progresser le domaine émergent de la restauration des coraux.

« Nous n'avons pas beaucoup de données scientifiques pour guider la façon dont nous menons réellement la restauration des coraux, " a déclaré le co-auteur Deron Burkepile, professeur agrégé au département d'écologie de l'UCSB, Évolution, et biologie marine (EEMB). "La prochaine phase de restauration des coraux doit se concentrer sur l'exploitation des processus écologiques qui stimulent la dynamique communautaire sur les récifs coralliens pour aider à faciliter l'établissement et la croissance des coraux restaurés."

Les chercheurs ont examiné cinq processus écologiques critiques :l'herbivorie, concurrence, prédation, cycle des éléments nutritifs et recrutement - qui déterminent les fonctions des récifs coralliens pour déterminer comment maximiser la récupération d'une espèce de corail en voie de disparition, Acropora cervicorne . Également connu sous le nom de corail staghorn, cette grande espèce à croissance rapide est commune dans les Caraïbes.

Les écologistes postulent que les praticiens de la restauration peuvent contrôler des facteurs tels que la densité, diversité et identité des coraux implantés ainsi que la sélection du site et la conception de la transplantation pour restaurer le positif, ou casser le négatif, processus de rétroaction et, ce faisant, augmenter le succès des efforts de restauration. Leur analyse démontre que les densités intermédiaires peuvent maximiser les taux de croissance tout en minimisant la mortalité, une rétroaction positive dépendant de la densité. Par exemple, la densité des coraux transplantés d'élevage peut être ajustée pour attirer un plus grand nombre de poissons, qui à leur tour fournissent des nutriments pour le recyclage qui aident à la croissance des coraux.

Cependant, les solutions ont tendance à dépendre du contexte. Pensez à la prédation. Dans les Caraïbes, les demoiselles exercent une influence négative sur la croissance des récifs coralliens. Ces poissons très territoriaux créent des jardins d'algues sur des colonies restaurées d'A. cerviconis, provoquant leur mortalité partielle ou totale. Pourtant dans l'océan Pacifique, les demoiselles peuvent en fait faciliter la restauration des coraux. La protection féroce de leurs jardins d'algues tient également à distance les prédateurs de coraux, permettant aux coraux rares de prendre pied.

« Dans le Pacifique, cibler des zones à l'intérieur des territoires des demoiselles pourrait en fait permettre la croissance de coraux ramifiés au goût agréable, " a expliqué l'auteur principal Mark Ladd, un étudiant diplômé de l'EEMB. "Toutefois, si vous placez ces coraux en dehors du territoire des demoiselles, ils peuvent être consommés assez rapidement.

La restauration des récifs dégradés nécessite des approches innovantes et créatives qui tirent parti de la science et des informations existantes pour développer de nouvelles techniques. Il est essentiel d'intégrer la connaissance de l'écologie des récifs coralliens aux stratégies de restauration.

"L'avenir de la restauration des coraux se situe à l'intersection de la capitalisation des capacités des gens à faire pousser du corail et de leur combinaison avec les connaissances écologiques accumulées sur le fonctionnement réel des récifs, " Burkepile a dit. " Jusqu'à maintenant, ces deux camps ont fonctionné dans des espaces séparés, nous devons donc assembler leurs diagrammes de Venn pour que leurs intérêts se chevauchent, car il y a beaucoup d'espace productif au milieu."