L'eau potable des puits dans les régions rurales du centre-nord de la Pennsylvanie contenait de faibles niveaux de produits pharmaceutiques, selon une étude menée par des chercheurs de Penn State.

En partenariat avec des bénévoles du réseau des maîtres de puits de l'Université de Pennsylvanie, les chercheurs ont testé des échantillons d'eau de 26 ménages avec des puits privés dans neuf comtés du bassin du bras ouest de la rivière Susquehanna. Tous les échantillons ont été analysés pour sept produits pharmaceutiques en vente libre et sur ordonnance :acétaminophène, ampicilline, caféine, naproxène, ofloxacine, sulfaméthoxazole et triméthoprime.

Au moins un composé a été détecté sur tous les sites. L'ofloxacine et le sulfaméthoxazole, des antibiotiques prescrits pour le traitement d'un certain nombre d'infections bactériennes, étaient les composés les plus fréquemment détectés. De la caféine a été détectée dans environ la moitié des échantillons, tandis que le naproxène, un anti-inflammatoire utilisé pour la gestion de la douleur, fièvre et inflammation - n'a été détectée dans aucun échantillon.

« Il est maintenant largement connu que les médicaments en vente libre et sur ordonnance sont régulièrement présents à des niveaux détectables dans les masses d'eau de surface et souterraines, " dit Heather Gall, professeur assistant de génie agricole et biologique, dont le groupe de recherche du Collège des sciences agricoles de l'État de Pennsylvanie a mené l'étude. « La présence de ces contaminants émergents a soulevé des préoccupations à la fois environnementales et de santé publique, en particulier lorsque ces approvisionnements en eau sont utilisés comme sources d'eau potable.

La bonne nouvelle, Gall a souligné, est que les concentrations des produits pharmaceutiques dans les eaux souterraines échantillonnées étaient extrêmement faibles, à des niveaux de parties par milliard. Cependant, étant donné que l'échantillonnage avec le Master Well Owner Network n'a eu lieu qu'une seule fois, la fréquence d'apparition, la gamme de concentrations et les risques potentiels pour la santé ne sont pas encore bien compris, en particulier pour ces approvisionnements privés en eaux souterraines.

Les chercheurs ont utilisé une approche de modélisation simple basée sur les paramètres physico-chimiques des produits pharmaceutiques (taux de dégradation et facteurs de sorption) pour donner un aperçu des différences de fréquence de détection pour les produits pharmaceutiques cibles, la chercheuse principale Faith Kibuye, qui obtiendra un doctorat en systèmes biorenouvelables l'année prochaine.

Elle a expliqué que les calculs ont révélé qu'aucune des concentrations observées dans les puits d'eau souterraine ne posait de risque significatif pour la santé humaine, avec des quotients de risque bien inférieurs à la valeur minimale. Cependant, l'évaluation des risques n'aborde pas l'effet potentiel de l'exposition à des mélanges de produits pharmaceutiques qui sont probablement présents simultanément dans l'eau, elle a dit. Par exemple, jusqu'à six des produits pharmaceutiques analysés ont été détectés dans certains échantillons d'eau souterraine.

"Il reste une préoccupation majeure que même à de faibles concentrations, les produits pharmaceutiques pourraient interagir ensemble et influencer le fonctionnement biochimique du corps humain, donc même à de très faibles concentrations, ils peuvent avoir une sorte d'effet synergique, ", a déclaré Kibuye. "Nous n'avons analysé que sept produits pharmaceutiques, mais il y a de fortes chances qu'il y en ait eu beaucoup plus."

Les résultats de la recherche, que Kibuye présentera aujourd'hui (31 juillet) lors de la réunion annuelle de l'Association américaine des ingénieurs agricoles et biologiques à Detroit, devraient intéresser le monde entier, car les eaux souterraines sont un approvisionnement essentiel en eau potable à l'échelle mondiale.

On estime que la moitié de la population accède à l'eau potable à partir des nappes phréatiques. Aux Etats-Unis, environ 13 millions de ménages utilisent des puits privés comme source d'eau potable, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. En Pennsylvanie, environ un tiers des résidents reçoivent leur eau potable de puits d'eau souterraine privés, Les sondages de Penn State Extension montrent.

Il est courant pour les propriétaires de puits privés d'avoir également des fosses septiques sur leurs propriétés pour le traitement de leurs eaux usées. Et tandis que les fosses septiques sont généralement installées en aval du puits, il est possible qu'un contaminant provenant des systèmes septiques puisse avoir un impact sur la qualité de l'eau de puits, surtout si les installations septiques ne sont pas entretenues ou ont été mal installées.

« Bien que les problèmes de contamination courants incluent les coliformes fécaux, E. coli et nitrate, les produits pharmaceutiques et autres composés préoccupants posent des menaces potentielles pour la qualité de l'eau de puits, ", a déclaré Kibuye. "Les produits pharmaceutiques qui sont incomplètement dégradés dans les fosses septiques et les champs d'épuration peuvent donc voyager avec des panaches d'eaux usées et avoir un impact sur les eaux souterraines, pouvant potentiellement faire des fosses septiques des sources ponctuelles importantes pour les sources d'eaux souterraines domestiques environnantes. »