Aujourd'hui, les lacs autour du Cap regorgent d'eau, mais ce n'est qu'il y a quelques années que la deuxième ville la plus peuplée d'Afrique du Sud a fait la une des journaux alors qu'une sécheresse de plusieurs années a épuisé ses réservoirs, impactant des millions de personnes. Ce genre d'événement extrême peut devenir la norme, les chercheurs mettent désormais en garde.

Grâce à de nouvelles simulations haute résolution, des chercheurs de l'Université de Stanford et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont conclu que le changement climatique causé par l'homme a provoqué la sécheresse « Day Zero » dans le sud-ouest de l'Afrique du Sud, du nom du jour, à peine évité, lorsque l'approvisionnement en eau de la ville du Cap devrait être coupé, ce qui est cinq à six fois plus probable. Par ailleurs, de tels événements extrêmes pourraient passer du statut d'événement rare à celui d'événement courant d'ici la fin du siècle, selon l'étude, publié le 9 novembre dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Dans un sens, la sécheresse du 'Day Zero' aurait pu être une sorte d'avant-goût de ce que pourrait être l'avenir, " a déclaré l'auteur principal Salvatore Pascale, chercheur à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). « Dans le pire des cas, des événements comme la sécheresse du 'Day Zero' pourraient devenir environ 100 fois plus probables que ce qu'ils étaient dans le monde du début du 20e siècle."

Prise en compte de plusieurs scénarios climatiques

En utilisant un système de modélisation climatique connu sous le nom de Seamless System for Prediction and EARth System Research (SPEAR), les chercheurs ont simulé la réponse des modèles de circulation atmosphérique à des niveaux croissants de dioxyde de carbone.

Le modèle a révélé que dans un scénario d'émissions élevées de gaz à effet de serre, une sécheresse dévastatrice comme celle qui a paralysé Cape Town pourrait avoir un impact sur la région deux ou trois fois en une décennie. Même dans un scénario d'émissions intermédiaires, le risque de sécheresses pluriannuelles qui sont plus extrêmes et durent plus longtemps que la sécheresse « Jour Zéro » augmentera d'ici la fin du siècle.

La nouvelle recherche utilise des modèles à plus haute résolution que ceux disponibles auparavant et soutient les conclusions d'études antérieures qui prévoyaient une augmentation du risque de sécheresse. Les résultats soulignent la sensibilité de la région à d'autres émissions et la nécessité d'une gestion agressive de l'eau.

"Les informations que nous pouvons fournir maintenant avec ces nouveaux outils sont beaucoup plus précises, ", a déclaré Pascale. "Nous pouvons dire avec un degré de confiance plus élevé que le rôle que le changement climatique anthropique a eu jusqu'à présent a été assez important."

Préparer l'avenir

D'autres parties du monde avec des climats similaires à l'Afrique du Sud, y compris la Californie, sud de l'Australie, l'Europe du Sud et certaines parties de l'Amérique du Sud - pourraient connaître leurs propres sécheresses Zero Day à l'avenir, selon les chercheurs. "Une analyse comme celle-ci doit être menée pour une gestion approfondie des risques liés à l'eau, " a déclaré la co-auteur Sarah Kapnick, chercheur en physique et chef de division adjoint au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA.

"Compte tenu de l'évolution dramatique du risque de sécheresse pluriannuelle, ce travail sert également d'exemple à d'autres régions pour explorer leurs risques de sécheresse changeants, ", a déclaré Kapnick. "Les risques de sécheresse émergents peuvent ne pas être sur le radar des gestionnaires d'autres régions du monde qui n'ont pas connu de sécheresse récente rare."

Sécheresses météorologiques, ou déficits pluviométriques, comme celui qui a touché Cape Town ont des impacts sociétaux et économiques élevés. Selon les estimations, la baisse des rendements des cultures due à la sécheresse du « Jour Zéro » a causé une perte économique d'environ 400 millions de dollars, en plus de dizaines de milliers d'emplois.

"Cette étude montre que ces événements seront plus probables à l'avenir en fonction de notre énergie dans la lutte contre le problème climatique, " a déclaré Pascale. " Cela peut être catastrophique ou juste un peu mieux, mais c'est encore pire que ce qu'il est maintenant - cela essaie de donner une indication sur ce à quoi pourrait ressembler l'avenir."

Trois années consécutives d'hivers secs de 2015 à 2017 dans le sud-ouest de l'Afrique du Sud ont entraîné une grave pénurie d'eau de 2017 à 2018. Le Cap n'a jamais réellement atteint le "Day Zero, " en partie parce que les autorités ont mis en place des restrictions d'eau tout au long de la période, interdire l'utilisation de l'eau extérieure et non essentielle, encourager les chasses d'eau des toilettes avec des eaux grises et finalement limiter la consommation à environ 13 gallons par personne en février 2018. Ce niveau de conservation était étranger à de nombreux résidents de la destination touristique côtière et serait probablement choquant pour beaucoup aux États-Unis, où la personne moyenne consomme 80 à 100 gallons par jour, selon le United States Geological Survey (USGS).

"Je suis sûr que de nombreux habitants du Cap ont oublié ce qui s'est passé maintenant que les lacs et les réservoirs d'eau sont revenus à la normale, ", a déclaré Pascale. "Mais c'est le moment de repenser l'ancienne façon de gérer l'eau pour un avenir où il y aura moins d'eau disponible."