Quand on pense à la pollution par les microplastiques, débris de plastique de moins de cinq millimètres, vous envisagez probablement l'océan - probablement parce que les gyres océaniques ont acquis une notoriété pour être une soupe microplastique.

Mais qu'en est-il de nos lacs, rivières, forêts et champs ? Ils peuvent être tout aussi contaminés par des débris microplastiques que les océans.

Jusque récemment, ces environnements ont été décrits comme des conduits, des moyens pour les plastiques d'atteindre les océans. Mais maintenant nous voyons des rivières, lacs et sols sous un autre jour, comme réservoirs de particules plastiques.

Nous savons maintenant que les terres agricoles, eaux de surface, les lacs d'eau douce et les sédiments fluviaux sont également contaminés.

Au cours des cinq dernières années, les chercheurs ont commencé à étudier les sources, devenir et effets des microplastiques dans les écosystèmes d'eau douce et terrestres, mais seulement une poignée d'études ont été faites jusqu'à présent.

Les microplastiques dans nos Grands Lacs

Ici en Amérique du Nord, quand on pense à l'eau douce, on pense souvent aux Grands Lacs laurentiens. Ils détiennent plus d'un cinquième de l'eau douce du monde, sont à la base de milliards de dollars d'activité économique et font la fierté des riverains.

Pour les peuples autochtones du Canada, les Grands Lacs ont encore plus d'importance. Il y a plus de 75 collectivités des Premières nations dans le bassin versant des Grands Lacs, qui pêchent tous dans les eaux pour se nourrir ou pour le sport.

Ce n'est pas un secret, cependant, que les Grands Lacs ont eu leur part de problèmes écologiques. La plupart ont été causés par nous, y compris les problèmes persistants de la charge en nutriments, espèces envahissantes comme les moules zébrées et quagga, barrages tributaires et réduction de la couverture de glace.

Des recherches récentes montrent maintenant que les Grands Lacs contiennent également de la pollution microplastique, avec les plus fortes concentrations dans les zones fortement urbanisées, comme Toronto et Détroit.

Une autre étude a révélé qu'un litre de sédiments du fleuve Saint-Laurent contenait jusqu'à 1, 000 microplastiques sphériques — à égalité avec les sédiments marins les plus pollués au monde.

Les microplastiques sont maintenant répartis dans le monde entier dans les lacs et les rivières d'eau douce. Ils ont été trouvés en Amérique du Nord, Europe et Asie.

Habitats contaminés, faune contaminée

Les microplastiques remplissent le tube digestif de la faune qui habite les écosystèmes d'eau douce.

Dans un bassin fluvial du Texas, par exemple, 45 pour cent des crapets capturés auraient consommé des microplastiques. Une autre étude a révélé que 12 pour cent des goujons, un petit poisson de fond, capturés dans un ruisseau français avaient des microplastiques dans les entrailles.

Plus proche de la maison, notre laboratoire a découvert que les poissons des Grands Lacs peuvent avoir jusqu'à 40 microplastiques dans leur tube digestif. Beaucoup d'entre eux sont des microfibres - de petits brins de textiles synthétiques, dont certains proviennent de nos vêtements.

Chez les animaux marins, les microplastiques peuvent altérer l'expression des gènes, provoquer une inflammation dans les tissus et affecter le succès de reproduction. Mais nous en savons beaucoup moins sur les effets sur la faune d'eau douce, qui peut être différent de celui des animaux marins. Par exemple, les poissons marins boivent de l'eau, considérant que les poissons d'eau douce absorbent l'eau par leurs branchies et leur peau; cela peut conduire à différentes concentrations d'exposition des microplastiques.

Bien que certaines études aient examiné les effets au niveau de la population et de la communauté, la plupart se sont concentrés sur les effets sur des animaux individuels. Par conséquent, les preuves concernant les effets des microplastiques sur les populations animales sont rares. Nous devons nous demander comment ces polluants affectent la survie, reproduction et les interactions entre les espèces dans une communauté.

Notre laboratoire commence à faire exactement cela. Par exemple, une étude en cours compare les effets d'une gamme de microplastiques trouvés dans le lac Ontario, et mesurer leurs effets sur la survie des poissons d'eau douce, développement et reproduction.

Appel à tous les scientifiques

Les océans couvrent plus de 70 % de notre globe. Toujours, la biodiversité sur terre et en eau douce est plus de cinq fois supérieure à celle des océans. En outre, la population mondiale dépend des écosystèmes d'eau douce et terrestres pour se nourrir, eau et loisirs. En tant que tel, la recherche sur les microplastiques doit inclure tous les écosystèmes.

Nous utilisons des produits en plastique à un rythme sans précédent, et ont déjà généré environ 6, 300 tonnes de déchets plastiques. Bien qu'une partie soit recyclée, environ 79 pour cent s'accumulent dans les décharges ou dans l'environnement.

Avancer, nous devons investir dans la collecte de plus de preuves scientifiques sur les sources, devenir et effets des microplastiques dans les écosystèmes terrestres et d'eau douce. À la fois, nous en savons assez sur la pollution plastique pour agir.

Alors que le Canada assume la présidence du G7 cette année, nous applaudissons notre gouvernement, qui s'est engagé à prendre le leadership dans la prévention d'une nouvelle contamination de la planète par la pollution plastique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.