Les images apocalyptiques de la désolation, les paysages brûlés à la suite des incendies de forêt dans le Grand Manchester et le Lancashire sont difficiles à concilier avec la végétation luxuriante, paysages de landes pittoresques qui existaient quelques jours auparavant. Alors que la lutte pour éteindre ces incendies se poursuit - et peut le faire pendant des semaines - nos pensées se tournent vers la récupération de la zone touchée qui dépasse désormais 2, 000 hectares de superficie.

Les mots qui ont été utilisés pour décrire les zones brûlées dans les médias incluent "dévasté", « ravagé » et « stérile » – mais est-ce vraiment le cas ? La question est maintenant de savoir si nos landes, qui abritent de nombreuses espèces rares et menacées et jouent un rôle important dans le stockage du carbone et de l'eau, pourra se remettre de cette "destruction implacable".

L'ampleur de l'impact sur la faune et l'habitat des landes ne sera pas connue tant que l'incendie ne sera pas éteint, mais certains des effets immédiats seront clairs. Des animaux qui pourraient échapper aux flammes, comme le cerf et le lièvre variable, se sont déplacés vers des paysages plus hospitaliers. Mais les personnes à mobilité réduite, par exemple les petits mammifères, reptile, amphibiens et insectes, n'a peut-être pas été aussi chanceux.

Le moment a été particulièrement crucial pour les espèces d'oiseaux nichant au sol, comme les alouettes, pipits des prés, courlis et hiboux des marais, dont les nids et les jeunes risquent d'être brûlés. Pour les plantes, toute la végétation au-dessus du sol aura été brûlée et de nombreuses graines et systèmes racinaires auront été détruits par la chaleur. Le feu peut également avoir des effets sur le sol - des feux de tourbe couvants ont été signalés.

Risque d'extinction

Un feu violent peut agir comme un stérilisateur, essentiellement réinitialiser l'horloge de succession (comment un écosystème change progressivement au fil du temps) dans une zone en réduisant les communautés de champignons complexes et établies, microbe, plantes et animaux au sol nu. Aux extrêmes, il peut également chauffer et endommager la structure du sol et la communauté d'organismes, ce qui peut provoquer une érosion irréversible.

Le brûlage et la perte qui en résulte de la tourbe et de sa végétation associée sont particulièrement préoccupants dans ces incendies actuels, qui non seulement libère de grandes quantités de gaz à effet de serre et de polluants accumulés (tels que les métaux lourds) mais prend également beaucoup de temps à récupérer - la tourbe se forme à un taux de 0,5 à 1 mm par an. En conséquence, le réseau complexe d'interactions entre les espèces de végétation des landes mettra probablement beaucoup de temps à se reconstituer après un incendie aussi grave, certaines espèces étant peut-être localement éteintes.

De graves conséquences écologiques

L'influence du feu peut également s'étendre au-delà de la zone brûlée. Les tourbières se trouvent principalement dans les hautes terres couvrant les sources de la plupart des grands fleuves britanniques et, En tant que tel, les incendies peuvent entraîner le dépôt de grandes quantités de carbone organique dans les rivières. Cela peut avoir des effets négatifs importants sur les habitants de la rivière.

Une grande partie de la littérature scientifique sur les effets écologiques des feux de landes se concentre sur les incendies à petite échelle, feux contrôlés. De tels feux ont été utilisés pour gérer les landes pour le tir de tétras et peuvent également être un outil de conservation efficace. Par exemple, des études menées dans cinq landes du Peak District démontrent que les feux contrôlés sont importants pour maintenir la diversité végétale.

L'absence de brûlage contrôlé dans les zones touchées est suggérée comme un facteur contribuant à l'ampleur et à l'intensité des incendies de forêt, les charges de combustible s'étant accumulées au fil du temps. Les effets de graves, les feux de forêt non contrôlés sont moins bien compris, mais il est de plus en plus évident qu'ils peuvent avoir des conséquences écologiques très graves.

La résilience de la nature

Mais il ne faut pas oublier rapidement la résilience de notre faune des landes face à ces incendies. Les premières preuves d'incendies de forêt remontent à il y a 420 millions d'années et depuis lors, de nombreuses espèces de plantes et d'animaux ont développé des moyens de survivre, régénérer et même profiter du feu. Certaines espèces, comme les pins et les banksias, sont allés jusqu'à devenir complètement dépendants du feu pour libérer leurs graines et accomplir leur cycle de vie.

En plus des feux naturels, les espèces des landes du nord de l'Europe subissent des brûlages contrôlés fréquents depuis plus de 150 ans. Les plantes des landes possèdent un éventail de stratégies pour persister à travers le feu, y compris la repousse à partir de bourgeons protégés (par exemple, la lande pourpre) et les structures souterraines appelées rhizomes (comme la myrtille), ou se régénérant à partir de graines (bruyère).

Ces mécanismes de survie peuvent être le résultat direct de ces stratégies de gestion axées sur l'homme. Par exemple, les graines de bruyère des landes gérées par le feu germent plus rapidement lorsqu'elles sont exposées à la fumée que celles provenant d'autres habitats rarement brûlés. En conséquence, ils sont mieux à même de tirer le meilleur parti du nu, sol riche en nutriments exposé par le feu. Ainsi, la récupération de la végétation des landes sur les terres brûlées peut être plus rapide, en particulier si elle est assistée par des parcelles de végétation non brûlées.

C'est la gravité de ces incendies, qui est encore inconnu, qui sera déterminante pour leur impact écologique. Surtout, avec des feux de montagne de plus en plus fréquents avec le changement climatique, il faut trouver une solution de gestion, comme l'utilisation de brûlages réguliers pour contrôler les charges de carburant, qui réduit l'impact des feux de forêt et préserve ces écosystèmes d'importance internationale.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.