Les forêts sont considérées comme cruciales dans la lutte contre le changement climatique, et pour cause. Nous savons depuis longtemps que le CO₂ supplémentaire que les humains mettent dans l'atmosphère fait pousser les arbres plus vite, retirer une grande partie de ce CO₂ de l'atmosphère et le stocker dans le bois et les sols.

Mais une découverte récente selon laquelle les forêts du monde deviennent en moyenne "plus courtes et plus jeunes" pourrait impliquer que le contraire se produit. Ajoutant encore plus de confusion, une autre étude a récemment révélé que les jeunes forêts absorbent plus de CO₂ dans le monde que les forêts plus anciennes, suggérant peut-être que de nouveaux arbres plantés aujourd'hui pourraient compenser nos péchés de carbone plus efficacement que les forêts anciennes.

Comment un monde dans lequel les forêts rajeunissent et raccourcissent-ils un monde où elles poussent aussi plus vite et consomment plus de CO₂ ? Les forêts anciennes ou jeunes sont-elles plus importantes pour ralentir le changement climatique ? Nous pouvons répondre à ces questions en réfléchissant au cycle de vie des parcelles forestières, la proportion d'entre eux d'âges différents et comment ils réagissent tous à un environnement changeant.

Le budget carbone forestier

Commençons par imaginer le monde avant que les humains ne commencent à défricher les forêts et à brûler des combustibles fossiles.

Dans ce monde, les arbres qui commencent à pousser sur des parcelles de terrain ouvertes poussent relativement rapidement pendant leurs premières décennies. Les arbres les moins réussis sont évincés et meurent, mais il y a beaucoup plus de croissance que de mort en général, il y a donc une élimination nette de CO₂ de l'atmosphère, enfermé dans du bois neuf.

Au fur et à mesure que les arbres grossissent, deux choses se produisent généralement. Une, ils deviennent plus vulnérables à d'autres causes de décès, comme les tempêtes, sécheresse ou foudre. Deux, ils peuvent commencer à manquer de nutriments ou devenir trop grands pour transporter l'eau efficacement. Par conséquent, leur absorption nette de CO₂ ralentit et peut approcher de zéro.

Finalement, notre carré d'arbres est perturbé par un grand événement, comme un glissement de terrain ou un incendie, tuer les arbres et ouvrir l'espace pour que tout le processus recommence. Le carbone des arbres morts est progressivement renvoyé dans l'atmosphère au fur et à mesure de leur décomposition.

La grande majorité du carbone est détenue dans les parcelles de gros, vieux arbres. Mais dans ce monde préindustriel, la capacité de ces patchs à continuer à absorber plus de carbone est faible. La majeure partie de l'absorption en cours est concentrée dans les parcelles les plus jeunes et est compensée par les pertes de CO₂ des parcelles perturbées. La forêt est neutre en carbone.

Entrez maintenant les humains. Le monde d'aujourd'hui compte une plus grande superficie de jeunes parcelles de forêt que ce à quoi nous nous attendrions naturellement, car historiquement, nous avons récolté des forêts pour le bois, ou les a convertis en terres agricoles, avant de leur permettre de retourner dans la forêt. Ces défrichements et récoltes de forêts anciennes ont libéré beaucoup de CO₂, mais quand ils sont autorisés à repousser, la forêt jeune et relativement courte qui en résulte continuera à éliminer le CO₂ de l'atmosphère jusqu'à ce qu'elle retrouve son état neutre. En effet, nous avons forcé la forêt à prêter du CO₂ à l'atmosphère et l'atmosphère finira par rembourser cette dette, mais pas une molécule de plus.

Mais en ajoutant du CO₂ supplémentaire dans l'atmosphère, comme les humains l'ont fait imprudemment depuis l'aube de la révolution industrielle, modifie le montant total du capital dans le système.

Et la forêt a pris sa part de ce capital. Nous savons grâce à des expériences contrôlées que des niveaux plus élevés de CO₂ dans l'atmosphère permettent aux arbres de pousser plus rapidement. La mesure dans laquelle le plein effet est réalisé dans les forêts réelles varie. Mais les modèles informatiques et les observations s'accordent sur le fait que la croissance plus rapide des arbres due à l'augmentation du CO₂ dans l'atmosphère provoque actuellement une forte absorption de carbone. Donc, plus de CO₂ dans l'atmosphère provoque l'absorption de CO₂ par les jeunes et les vieilles parcelles de forêt, et cette absorption est plus importante que celle causée par la repousse des forêts précédemment abattues.

L'effet du changement climatique

Mais les implications du changement climatique sont tout à fait différentes. Toutes choses égales par ailleurs, le réchauffement a tendance à augmenter la probabilité de décès parmi les arbres, de la sécheresse, feux de forêt ou épidémies d'insectes. Cela réduira l'âge moyen des arbres à mesure que nous nous dirigeons vers l'avenir. Mais, dans ce cas, cet âge plus jeune n'a pas d'effet de prêt sur le CO₂. Ces jeunes parcelles d'arbres peuvent absorber le CO₂ plus fortement que les parcelles plus anciennes qu'elles remplacent, mais cela est plus que contré par l'augmentation du taux de mortalité. La capacité de la forêt à stocker le carbone a été réduite. Plutôt que la forêt prêtant du CO₂ à l'atmosphère, il a été obligé de faire un don.

L'augmentation de la croissance des arbres due au CO₂ et l'augmentation de la mortalité due au réchauffement sont donc en concurrence. Sous les tropiques du moins, l'augmentation de la croissance dépasse toujours l'augmentation de la mortalité, ce qui signifie que ces forêts continuent d'absorber d'énormes quantités de carbone. Mais l'écart se réduit. Si cette absorption continue de ralentir, cela signifierait qu'une plus grande partie de nos émissions de CO₂ resterait dans l'atmosphère, l'accélération du changement climatique.

Globalement, les jeunes et les vieilles forêts jouent un rôle important dans le ralentissement du changement climatique. Les deux absorbent du CO₂, principalement parce qu'il y a plus de CO₂ environ. Les jeunes forêts prennent un peu plus, mais c'est en grande partie un accident de l'histoire. L'absorption supplémentaire de carbone que nous obtenons d'une forêt relativement jeune diminuera à mesure que cette forêt vieillira. Nous pouvons planter de nouvelles forêts pour essayer de générer davantage d'absorption, mais l'espace est limité.

Mais il est important de séparer la question de l'absorption de celle du stockage. Le monde est grand, les vieilles forêts stockent une énorme quantité de carbone, le garder hors de l'atmosphère, Et continueront à le faire, même si leur absorption nette de CO₂ diminue. Tant qu'ils ne sont pas coupés ou réduits en cendres, C'est.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.