Une impression d'artiste de l'espèce de phoque moine éteinte récemment découverte Crédit :Jaime Bran. Copyrigh :Musée de la Nouvelle-Zélande Te Papa.
La découverte, publié aujourd'hui dans le Actes de la Royal Society B , change radicalement la compréhension qu'ont les scientifiques de l'évolution des espèces de phoques dans le monde.
Il est venu après que les chercheurs aient examiné sept spécimens de fossiles préservés, comprenant un crâne complet, trouvés par des chasseurs de fossiles locaux sur les plages du sud de Taranaki en Nouvelle-Zélande entre 2009 et 2016.
La nouvelle espèce s'appelle Eomonachus belegaerensis, (signifiant 'phoque moine de l'aube de Belegaer') après la mer de Belegaer, qui se trouve à l'ouest de la Terre du Milieu dans J.R.R. Le Seigneur des Anneaux de Tolkien.
Environ 2,5 mètres de long et pesant environ 200 à 250 kg, Eomonachus belegaerensis vivait dans les eaux autour de la Nouvelle-Zélande il y a environ 3 millions d'années.
On pensait auparavant que tous les vrais phoques provenaient de l'Atlantique Nord, certains traversant plus tard l'équateur pour vivre aussi loin au sud que l'Antarctique.
Eomonaque montre maintenant que de nombreux sceaux anciens, y compris les ancêtres du moine d'aujourd'hui, éléphants et phoques de l'Antarctique, réellement évolué dans l'hémisphère sud.
Le paléontologue de Monash James Rule, un doctorat candidat au Biomedicine Discovery Institute, a dirigé la recherche dans le cadre d'une collaboration trans-Tasman impliquant l'Université Monash et les musées Victoria en Australie, et Te Papa and Canterbury Museum en Nouvelle-Zélande. L'étude a été supervisée et co-écrite par le Dr Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dr Erich Fitzgerald (Musées Victoria), et professeur agrégé Alistair Evans (École des sciences biologiques).
Les morceaux des spécimens fossiles découverts comprennent un crâne complet. Crédit :Université Monash
"Cette nouvelle espèce de phoque moine éteinte est la première du genre dans l'hémisphère sud. Sa découverte bouleverse vraiment l'évolution des phoques, ", a déclaré M. Rule.
"Jusqu'à maintenant, nous pensions que tous les vrais phoques provenaient de l'hémisphère nord, puis n'ont traversé l'équateur qu'une ou deux fois au cours de toute leur histoire évolutive. Au lieu, beaucoup d'entre eux semblent avoir évolué dans le sud du Pacifique, puis a sillonné l'équateur jusqu'à huit fois."
Le conservateur des mammifères marins du musée Te Papa de Nouvelle-Zélande et collaborateur à l'étude, le Dr Felix Marx, a déclaré que la découverte était un triomphe pour la science citoyenne.
« Cette nouvelle espèce a été découverte grâce à de nombreux, fossiles exceptionnellement bien conservés, qui ont tous été trouvés par des membres du public. »
Le paléontologue de l'Université Monash, James Rule, inspecte le crâne fossile de l'espèce de phoque moine nouvellement identifiée. Crédit :Aucun crédit requis
Le Dr Marx est optimiste quant aux futures découvertes de nouvelles espèces dans l'ancien passé de la Nouvelle-Zélande.
"La Nouvelle-Zélande est incroyablement riche en fossiles, et jusqu'à présent, nous avons à peine effleuré la surface. Qui sait ce qu'il y a d'autre là-bas?", A déclaré le Dr Marx.
