Un tremblement de terre de magnitude 8,0 ou plus provoquera presque toujours de fortes secousses, mais une nouvelle étude suggère que les tremblements de terre plus petits – ceux d'une magnitude d'environ 5,5 environ – sont la cause de la plupart des occurrences de fortes secousses à une distance de 60 kilomètres (37 miles).

Les petits tremblements de terre devraient produire des secousses relativement faibles, et pour la plupart c'est vrai, a déclaré Sarah Minson du U.S. Geological Survey. Cependant, le mouvement du sol est très variable, et il y a toujours des tremblements de terre aberrants de toutes tailles qui génèrent plus de secousses que prévu.

Combinez cela avec le fait qu'il y a plus de séismes de plus petite magnitude que de séismes de grande magnitude, et le plus secouant vient de ces "petits tremblements de terre avec ambition, " Minson et ses collègues rapportent dans Lettres de recherche sismologique .

Les chercheurs ont découvert que pour toutes les distances et pour tous les niveaux de secousses, « les tremblements de terre qui provoquent ce niveau de secousses sont systématiquement d'une magnitude inférieure à celle des tremblements de terre qui devraient provoquer ce niveau de secousses, " dit Minson, notant que cela fait de ces petits tremblements de terre une source importante de dommages sismiques.

Les résultats pourraient changer la façon dont les gens pensent et se préparent pour le « Big One, ' les tremblements de terre de grande magnitude qui occupent une place importante dans l'imagination des gens de la Californie au Chili, dit Minson.

Un futur tremblement de terre de magnitude 8,0 de la faille de San Andreas causera plus de dégâts totaux dans le bassin de Los Angeles qu'un plus petit, tremblement de terre local comme le tremblement de terre de magnitude 6,4 de Long Beach en 1933, simplement parce que le tremblement de terre plus important provoque des secousses sur une zone plus large. Mais cela signifie simplement qu'il y aura plus de secousses globales, non pas que la secousse sera nécessairement plus forte dans une localité particulière, elle a expliqué.

En attendant le Grand, des endroits comme Long Beach sont susceptibles d'avoir plusieurs tremblements de terre moyens dommageables, "et donc la plupart des dommages à n'importe quel endroit proviennent probablement de petits tremblements de terre avec ambition, " ajouta Minson.

La Santa Rosa 1969, tremblements de terre en Californie, autour de magnitude 6, causé environ 50 millions de dollars de dommages en dollars d'aujourd'hui, tandis que la magnitude 5,7 Magna, Le tremblement de terre de l'Utah plus tôt cette année a causé des dommages similaires à seulement 100 bâtiments gouvernementaux, les chercheurs ont noté.

"Pour beaucoup d'entre nous, si nous revenons sur nos expériences personnelles, le tremblement de terre qui a causé le plus de dégâts n'est pas du tout le tremblement de terre de plus grande magnitude que nous ayons ressenti, " dit Minson.

C'est un concept "requins contre vaches", elle a ajouté. "Les requins font peur, et les vaches ne le sont pas, mais les vaches tuent plus de gens chaque année que les requins."

Les chercheurs ont commencé par des calculs de la variation de l'accélération du sol attendue d'un tremblement de terre d'une certaine magnitude et à une certaine distance de la secousse, ainsi que la relation magnitude-fréquence de Gutenberg-Richter bien connue. La relation montre comment la fréquence des tremblements de terre diminue à mesure que la magnitude augmente, de sorte que pour chaque séisme de magnitude 8 qui se produit dans une région et une période données, il y aura 10 séismes de magnitude 7, 100 séismes de magnitude 6, etc.

Ensemble, ces deux facteurs suggèrent que la plupart des secousses devraient provenir de petits tremblements de terre qui sont des « valeurs aberrantes ambitieuses » en termes de quantité d'accélération du sol qu'ils provoquent. "La probabilité que l'un de ces petits tremblements de terre produise des secousses est infime, mais il y en a beaucoup, " dit Minson.

Minson et ses collègues ont confirmé cette hypothèse après avoir examiné trois ensembles de données de tremblements de terre du monde entier, allant de la magnitude 0,5 à 8,3.

Les petits tremblements de terre ambitieux peuvent causer des difficultés pour certains systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre, qui alertent les utilisateurs des secousses potentiellement dommageables après le début d'un tremblement de terre, écrivent les chercheurs. Plus les utilisateurs sont proches de la source du séisme, moins il est probable que l'alerte arrive avant qu'ils ne ressentent le tremblement.

"S'il s'avère que la plupart de nos secousses proviennent de tremblements de terre de plus petite magnitude, bien, les séismes de plus petite magnitude sont spatialement plus compacts, " Minson a dit, qui a noté que certains systèmes peuvent également ne pas envoyer d'alerte du tout pour les petits tremblements de terre qui ne devraient pas produire de secousses dommageables.

Les résultats ne modifient pas le montant total du risque sismique calculé pour une région, Minson a souligné. "Tout ce que nous avons fait, c'est dire, d'accord, quand vient cette secousse, qu'est-ce qu'il est susceptible de venir comme? Et il est beaucoup plus probable qu'il s'agisse de petits tremblements de terre avec ambition qu'un grand tremblement de terre faisant ce que font les grands tremblements de terre."

Ça signifie, comme le dit Sara McBride, co-auteur de l'UGGS de Minson, qu'"il est temps de parler des moyennes". Des sondages et des études montrent que les gens sont souvent démotivés par les efforts pour se préparer au Big One, accablée de fatalisme face à un tel événement. Se concentrer sur des événements plus petits mais importants pourrait encourager les gens à consacrer plus de temps et d'efforts à la préparation aux séismes, suggèrent les chercheurs.

"Si nous parlons de tremblements de terre comme Loma Prieta et Northridge, et demandez aux gens de s'y préparer, c'est plus maniable, " Minson a dit. " Ce sont les tremblements de terre que les gens ont connus et savent comment se préparer et survivre. "