Mortalité liée à la sécheresse de Cedrus atlántica et son remplacement par Quercus rotundifolia, Moyen Atlas, Maroc. Crédit :Enric Batllori
Une grande équipe internationale de chercheurs a découvert que les zones forestières qui subissent une perte d'arbres en raison de la sécheresse ont un large éventail de possibilités de repousse après la fin de la sécheresse. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des zones forestières du monde entier qui ont connu la sécheresse et ce qui leur est arrivé une fois celle-ci terminée.
Alors que le réchauffement climatique se poursuit apparemment sans relâche, les scientifiques tentent de prédire ce que l'augmentation des températures pourrait faire à la planète. Les modèles actuels suggèrent que les précipitations vont changer, certaines régions recevant plus de pluie et d'autres moins. Ils montrent également que de nombreuses régions connaîtront probablement des sécheresses de longue et de courte durée. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé ce qui pourrait arriver aux zones forestières touchées par la sécheresse à la fin d'une sécheresse.
Des recherches antérieures ont montré que des sécheresses prolongées peuvent entraîner la mort généralisée des arbres dans les zones forestières. Des recherches antérieures ont également montré que dans certains cas, les arbres repousseront une fois la sécheresse terminée, mais dans d'autres situations, les arbres ne repoussent pas; au lieu, ils sont remplacés par des arbustes et d'autres plantes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont jeté un nouveau regard sur la repousse des forêts après la sécheresse en analysant les données décrivant l'impact de la sécheresse sur les zones boisées de 131 sites à travers le monde, puis en comparant ce qu'ils ont trouvé pour voir si des tendances se dégageaient.
En comparant les données, les chercheurs ont découvert que seulement 21 pour cent des forêts ont repoussé à leur état antérieur. Ils ont également constaté que 10 % d'entre eux se sont tournés vers la croissance des plantes non forestières, des arbustes aux prairies. Dans les sites où les arbres n'ont pas repoussé, les deux tiers d'entre eux étaient occupés par des arbustes et 10 % par une végétation non ligneuse.
Absence de remplacement par la végétation ligneuse après la mortalité liée à la sécheresse dans les forêts de Pinus edulis, Nouveau Mexique, ETATS-UNIS. Crédit :Francisco Lloret
Les chercheurs ont également découvert que les zones qui ont connu des quantités moyennes ou supérieures de précipitations après la fin de la sécheresse étaient plus susceptibles de retrouver un couvert arboré. Dans d'autres régions où il y avait moins de précipitations, il y a eu de nombreux cas d'arbres d'un type remplacés par un autre qui avait besoin de moins d'eau pour survivre. Ils ont également découvert que dans les zones où les parasites infectaient les arbres en période de sécheresse, contribuant à la mort des arbres, la zone était beaucoup moins susceptible de revenir à son état forestier. Les chercheurs ont également découvert que d'autres facteurs contribuaient à la croissance après une sécheresse, comme la composition de la communauté, gestion humaine et tolérance à l'ombre. Ils concluent en suggérant que la variété des changements signifie probablement qu'il ne sera peut-être pas possible de prédire ce qui pourrait se produire dans les zones forestières à mesure que les sécheresses futures deviendront plus longues et plus fréquentes.
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