Les températures océaniques dans certaines parties de la Grande Barrière de Corail ont été supérieures ou proches des seuils où il existe un risque élevé de blanchissement des coraux pendant plusieurs semaines. Pendant ce temps, les relevés de température des stations météorologiques marines exploitées par l'Australian Institute of Marine Science (AIMS) ont montré des températures de surface de la mer dans la majeure partie du récif de 1 à 2,5 °C au-dessus de la moyenne.

Heureusement, le temps plus frais du week-end a apporté un certain soulagement, réduisant la probabilité immédiate d'un blanchissement généralisé sévère. Néanmoins, si le ciel clair et les vents faibles reviennent, le risque de blanchiment aussi.

L'océanographe de l'AIMS Craig Steinberg a déclaré que l'AIMS travaille en étroite collaboration avec la Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) et des spécialistes d'autres agences nationales et internationales pour s'assurer que nous avons la compréhension la plus complète des conditions sur le récif.

"Notre connaissance et notre compréhension à long terme des eaux du nord de l'Australie nous disent que le réchauffement des océans exerce une pression énorme sur l'écologie du récif. Si les conditions de canicule persistent ou s'aggravent, nous pouvons nous attendre à ce que les coraux présentent un stress et subissent un certain degré de blanchissement régional, " il a dit

M. Steinberg a déclaré avoir reçu des données de température de satellites, Les stations météorologiques maritimes de l'AIMS, et un robot autonome dans l'eau, pour surveiller les températures en temps réel. Un réseau de plus de 170 enregistreurs de température électroniques est également déployé à travers le récif.

« Nous avons redéployé un planeur sous-marin du système intégré d'observation marine (IMOS) dans les zones préoccupantes des eaux au nord-est de Townsville, " il a dit.

"Avec ses capteurs embarqués, le planeur fournit à nos scientifiques des informations sur les propriétés de l'océan à différentes profondeurs de la colonne d'eau, y compris la température et la lumière, pour aider à expliquer les niveaux observés de blanchissement des coraux."

"Connaissant la profondeur de la couche de surface chaude, peut aider à déterminer à quelle profondeur les coraux sont susceptibles de subir un stress thermique.

L'équipe de surveillance à long terme des récifs coralliens de l'AIMS est en mer sur le RV Cape Ferguson, conditions d'enregistrement sur nos sites de longue durée. L'équipe visitera les récifs du centre de la GBR au cours de la semaine prochaine, puis se déplacera vers les zones méridionales fin mars.

Ces observations fournissent des informations détaillées sur le niveau de blanchissement actuel, et dans le contexte de la santé à long terme des récifs, l'AIMS effectue des relevés réguliers depuis 35 ans.

Ces informations scientifiques aident l'AIMS à comprendre les phénomènes de chaleur marine et, étant donné l'immensité de la Grande Barrière de Corail, prioriser les lieux à observer. Les observations ainsi que les modèles peuvent aider les scientifiques à prédire les régions les plus à risque de blanchissement.

Selon le Bureau de météorologie, 2019 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée en Australie. A la fin de l'année dernière, les températures de surface de la mer étaient plus froides que la moyenne dans la mer de Corail mais plus chaudes au large du nord-ouest de l'Australie. Cette situation s'est maintenant inversée en 2020.

Le directeur général d'AIMS, le Dr Paul Hardisty, a déclaré que la tendance sous-jacente au réchauffement des océans signifie qu'il y a un stress accru sur les récifs australiens, et une probabilité accrue de blanchissement au cours d'une année donnée.

"Cette année, nous nous sommes approchés d'un événement majeur de blanchissement. Nous sommes toujours sur le fil du rasoir. Les tarifs des récifs dépendront des conditions météorologiques au cours des prochaines semaines. Surtout, cela se passe dans une année non El-Niño, " dit le Dr Hardisty.

"Le prochain grand événement El Niño, ce qui entraîne généralement des températures de la mer plus chaudes sur le récif à cette période critique de l'année, représente un risque réel pour le récif. Nous devons être prêts alors que les océans continuent de se réchauffer.

« L'ampleur et la gravité des dommages causés par le blanchissement en 2016 et 2017 ont mis en évidence la menace critique que le réchauffement des températures océaniques fait peser sur les récifs coralliens.

« Les récifs coralliens mettent généralement une décennie ou plus à se remettre de perturbations telles que de graves épisodes de blanchissement, pourtant ils sont de plus en plus fréquents. Sans réduction des températures mondiales, on s'attend à ce que la santé du récif continue de décliner."

Le Dr Hardisty a déclaré que plus le monde se rapproche des objectifs de l'Accord de Paris, plus nous avons de chances de préserver les récifs coralliens, et maintenir leurs fonctions et leurs valeurs.

« Si nous voulons préserver les récifs coralliens pour l'avenir, nous devons également commencer à développer des options d'intervention sur la Grande Barrière de Corail pour l'aider à mieux faire face au changement climatique, dans le cadre de la réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre, " il a dit.

« C'est pourquoi, chez AIMS, concentrent nos recherches sur l'élevage de coraux tolérants à la chaleur pour les aider à s'adapter, récupérer et survivre au réchauffement des conditions océaniques. Nous sommes également partenaire de nombreuses organisations scientifiques de premier plan dans le cadre du programme de restauration et d'adaptation des récifs financé par le gouvernement fédéral."

Le Dr Hardisty a dit :les conditions météorologiques locales et régionales changeantes ont affecté la probabilité de blanchissement et seraient un facteur critique pour la santé du récif. La météo au cours des prochaines semaines déterminera si les eaux du Queensland se réchaufferont davantage et entraîneront un blanchissement important, ou certains événements les feraient refroidir.

"Nos équipes de recherche ont également surveillé de près le réchauffement des températures de surface de la mer au large de l'Australie occidentale, mais cela s'est inversé en raison du changement rapide des températures océaniques en réponse aux conditions météorologiques locales.

"Les traces de trois cyclones tropicaux (TC Blake, TC Claudia et plus récemment, TC Damien) a soulagé les récifs coralliens au large du nord-ouest de l'Australie, mais les températures dans cette région restent généralement élevées jusqu'en avril.

"Heureusement, dans le Queensland au cours du week-end, nous avons également connu un temps plus frais qui fait baisser la température de l'eau d'environ 1 à 1,5 °C par rapport aux températures maximales de 31 °C sur certaines zones de la Grande Barrière de Corail.

"Les vents sont tirés de la mer de Corail vers le cyclone tropical Esther, apportant avec eux des nuages ​​lourds et des précipitations.

« Nous continuons de suivre de près la situation, alors que le ciel dégagé et les vents faibles pourraient revenir au cours des prochaines semaines et que les conditions de réchauffement pourraient reprendre, " dit le Dr Hardisty.