Au fur et à mesure que l'industrie solaire s'est développée, ainsi que certaines de ses inefficacités. Les entrepreneurs intelligents voient ces inefficacités comme des opportunités commerciales et essaient de créer des solutions autour d'elles. Telle est la nature d'une industrie en pleine maturité.

L'une des plus grandes complications résultant de la croissance fulgurante de l'industrie est la maintenance des parcs solaires. Historiquement, les techniciens ont effectué des tests électriques sur des sections aléatoires de cellules solaires afin d'identifier les problèmes. Dans les années récentes, l'utilisation de drones équipés de caméras thermiques a amélioré la vitesse de collecte des données, mais maintenant, on demande aux techniciens d'interpréter un flux sans fin de données non structurées.

C'est là qu'intervient Raptor Maps. Le logiciel de la société analyse les images des drones et diagnostique les problèmes jusqu'au niveau des cellules individuelles. Le système peut également estimer les coûts associés à chaque problème qu'il trouve, permettant aux techniciens de prioriser leur travail et aux propriétaires de décider ce qui vaut la peine d'être réparé.

"Nous pouvons permettre aux techniciens de couvrir 10 fois le territoire et d'identifier l'utilisation la plus optimale de leurs compétences au jour le jour, ", a déclaré Nikhil Vadhavkar, co-fondateur et PDG de Raptor Maps. "Nous sommes entrés et avons dit, « Si le solaire doit devenir la première source d'énergie dans le monde, ce processus doit être standardisé et évolutif. C'est ce qu'il faut, et nos clients apprécient cette approche."

Raptor Maps a traité les données de 1% de l'énergie solaire mondiale en 2018, équivalant à l'énergie générée par des millions de panneaux à travers le monde. Et alors que l'industrie poursuit sa trajectoire ascendante, avec des fermes solaires en expansion en taille et en complexité, la proposition commerciale de l'entreprise n'en devient que plus attrayante pour les personnes à l'origine de cette croissance.

Choisir un chemin

Raptor Maps a été fondée par Eddie Obropta '13 SM '15, Forrest Meyen SM '13 Ph.D. '17, et Vadhavkar, qui était titulaire d'un doctorat. candidat au MIT entre 2011 et 2016. Les anciens camarades de classe avaient travaillé ensemble dans le laboratoire des systèmes humains du département d'aéronautique et d'astronautique lorsque Vadhavkar leur est venu avec l'idée de créer une entreprise de drones en 2015.

Les fondateurs se sont d'abord concentrés sur l'industrie agricole. Le plan était de construire des drones équipés de caméras thermiques haute définition pour collecter des données, puis créez un système d'apprentissage automatique pour obtenir des informations sur les cultures au fur et à mesure de leur croissance. Alors que les fondateurs ont commencé le processus ardu de collecte de données de formation, ils ont reçu des conseils du Venture Mentoring Service du MIT et du Martin Trust Center. Au printemps 2015, Raptor Maps a remporté le concours de lancement du MIT 100 000 $.

Mais alors même que l'entreprise commençait à travailler avec les propriétaires de deux grandes fermes, Obropta et Vadhavkar n'étaient pas sûrs de leur chemin pour faire évoluer l'entreprise. (Meyen a quitté l'entreprise en 2016.) Ensuite, en 2017, ils ont rendu leur logiciel accessible au public et quelque chose d'intéressant s'est produit.

Ils ont découvert que la plupart des personnes qui utilisaient le système l'appliquaient à des images thermiques de fermes solaires au lieu de vraies fermes. C'était un message que les fondateurs ont pris à cœur.

« Le solaire est similaire à l'agriculture :il est à l'air libre, 2-D, et il s'étend sur une grande surface, " dit Obropta. " Et quand vous voyez [une anomalie] dans les images thermiques solaires, cela signifie généralement un problème électrique ou un problème mécanique - vous n'avez pas à deviner autant qu'en agriculture. Nous avons donc décidé que le meilleur cas d'utilisation était l'énergie solaire. Et avec une forte poussée pour l'énergie propre et les énergies renouvelables, qui correspondait très bien à ce que nous voulions faire en tant qu'équipe."

Obropta et Vadhavkar se sont également retrouvés du bon côté de plusieurs tendances à long terme à la suite du pivot. L'Agence internationale de l'énergie a proposé que l'énergie solaire pourrait être la plus grande source d'électricité au monde d'ici 2050. Mais à mesure que la demande augmente, investisseurs, les propriétaires, et les exploitants de parcs solaires sont confrontés à une pénurie de plus en plus aiguë de techniciens pour que les panneaux fonctionnent près de leur efficacité maximale.

Depuis la décision de se concentrer exclusivement sur le solaire vers le début de 2018, Raptor Maps a connu le succès dans l'industrie en publiant ses normes de collecte de données et en permettant aux clients, ou aux nombreux opérateurs de drones avec lesquels l'entreprise est partenaire, d'utiliser du matériel standard pour collecter les données eux-mêmes. Une fois les données soumises à l'entreprise, le système crée une carte détaillée de chaque parc solaire et identifie les problèmes qu'il détecte.

"Nous effectuons des analyses pour pouvoir vous dire, « Voilà combien de panneaux solaires ont ce type de problème ; c'est à quel point la puissance est affectée, '" dit Vadhavkar. "Et nous pouvons estimer combien de dollars coûte chaque numéro."

Le modèle permet à Raptor Maps de rester léger pendant que son logiciel fait le gros du travail. En réalité, les opérations actuelles de l'entreprise impliquent plus de serveurs que de personnes.

La petite opération dément une entreprise qui s'est taillée une formidable place dans l'industrie solaire. L'année dernière, Raptor Maps a traité quatre gigawatts de données provenant de clients sur six continents différents. C'est assez d'énergie pour alimenter près de 3 millions de foyers.

Vadhavkar affirme que l'objectif de l'entreprise est de se multiplier au moins par cinq en 2019, alors que plusieurs grands clients s'apprêtent à faire du logiciel un élément central de leurs opérations. L'équipe travaille également à ce que son logiciel génère des informations en temps réel à l'aide d'unités de traitement graphique sur le drone lui-même dans le cadre d'un projet avec la multinationale énergétique Enel Green Power.

Finalement, les données collectées par Raptor Maps éliminent l'incertitude de l'industrie solaire, ce qui en fait un espace plus attractif pour les investisseurs, les opérateurs, et tout le monde entre les deux.

« La croissance de l'industrie est ce qui nous motive, " dit Vadhavkar. " Nous voyons directement que ce que nous faisons a un impact sur la capacité de l'industrie à croître plus rapidement. C'est énorme. Faire croître l'industrie, mais aussi, du côté entrepreneurial, bâtir une entreprise rentable tout en le faisant, cela a toujours été un rêve immense. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.