La pollution de l'air est la quatrième cause de décès dans le monde, contribuant à environ 13 décès prématurés chaque minute. Les gaz et les minuscules particules peuvent voyager profondément dans vos poumons, entrer dans votre circulation sanguine et endommager vos cellules.

Même lorsque vous ne pouvez pas voir les polluants atmosphériques, et même lorsque leurs niveaux sont inférieurs aux limites légales fixées par de nombreux pays dans le monde, ils peuvent causer de graves problèmes de santé qui affectent plusieurs systèmes organiques chez les personnes de tous âges.

Beaucoup de choses ont changé dans la compréhension des scientifiques de ces risques pour la santé ces dernières années. Les niveaux de pollution de l'air qui semblent faibles sont désormais liés à des effets nocifs sur la santé tels qu'un faible poids à la naissance, problèmes respiratoires, les maladies cardiaques et la maladie d'Alzheimer.

C'est pourquoi l'Organisation mondiale de la santé a annoncé le 22 septembre 2021, qu'il resserre ses limites recommandées pour presque tous les polluants. Les nouvelles directives mondiales sur la qualité de l'air reflètent un consensus scientifique écrasant selon lequel les pays doivent limiter plus agressivement la pollution de l'air et protéger la santé de tous.

En tant qu'épidémiologiste à l'Université Tufts qui étudie les effets de la pollution atmosphérique sur la santé, Je reconnais les dommages que les polluants atmosphériques peuvent causer. Je reconnais également les inégalités entre les personnes les plus exposées à la mauvaise qualité de l'air.

Risques pour les poumons, cœur et autres systèmes du corps

Les nouvelles directives sur la qualité de l'air sont la première mise à jour de l'OMS depuis 2005, et scientifique majeur, les sociétés médicales et de santé publique soutiennent la mise en œuvre ambitieuse des nouvelles lignes directrices.

L'OMS a réduit de moitié sa limite d'exposition recommandée aux PM2,5, de minuscules particules généralement produites par les voitures, camions, et les avions et une composante majeure de la fumée des incendies de forêt, abaisser l'exposition maximale moyenne de 10 microgrammes par mètre cube par an à 5.

Il a également resserré les limites pour les polluants atmosphériques gazeux comme le dioxyde d'azote qui sont produits lorsque les combustibles fossiles sont brûlés par les véhicules et les centrales électriques. L'OMS recommande désormais de limiter le dioxyde d'azote au quart du niveau précédent, de 40 à 10 microgrammes par mètre cube.

Abaisser les niveaux de PM2,5 de 5 microgrammes par mètre cube par an pourrait avoir des effets bénéfiques majeurs sur la santé.

La recherche montre que chaque augmentation de 5 microgrammes par mètre cube d'exposition aux PM2,5 pendant la grossesse est associée à une probabilité accrue de 4 % d'avoir un bébé de faible poids à la naissance. A l'âge adulte, Une exposition de 5 microgrammes par mètre cube par an est associée à une probabilité accrue de 13% d'événements cardiaques, comme les crises cardiaques et les décès d'origine cardiovasculaire ; une probabilité accrue de 4 % de développer un cancer du poumon ; et une probabilité plus que double de la maladie d'Alzheimer.

Réduire le fardeau de la santé associé à l'exposition à la pollution de l'air comme celui-ci pourrait économiser 5 000 milliards de dollars américains par an en coûts liés à la santé et 225 milliards de dollars en productivité du travail, selon les estimations de la Banque mondiale.

La réduction des facteurs de pollution atmosphérique peut également aider à lutter contre une autre crise mondiale :le changement climatique. C'est parce que certains polluants atmosphériques contribuent directement au réchauffement climatique, et certaines des solutions pour réduire la pollution atmosphérique réduisent les émissions de gaz à effet de serre.

Les limites de pollution d'aucun pays ne se rapprochent

Les nouvelles directives sont basées sur des centaines d'études scientifiques qui reflètent les progrès récents de la capacité des scientifiques à quantifier la quantité de pollution atmosphérique à laquelle les gens sont exposés dans différents contextes, et dans leur capacité à étudier de plus grands groupes de personnes sur de plus longues périodes de temps dans plus d'endroits à travers le monde.

Ces études montrent que l'exposition à des niveaux de pollution de l'air, même très faibles, est associée à des décès prématurés, et qu'il ne semble pas y avoir de niveau d'exposition sans danger.

Plus de 90 % des personnes dans le monde sont exposées à des niveaux de PM2,5 qui dépassent même les anciennes directives de l'OMS.

À certains endroits, comme l'Inde, la concentration moyenne annuelle de PM2,5 est près de 12 fois plus élevée que les nouveaux niveaux de l'OMS. De plus, aucun pays n'a de normes légales de qualité de l'air qui répondent aux nouvelles recommandations de l'OMS.

Aux Etats-Unis, les normes nationales de qualité de l'air ambiant sont 2,4 fois plus élevées que le niveau recommandé par l'OMS pour l'exposition annuelle moyenne aux PM2,5 et environ 10 fois plus élevées pour le dioxyde d'azote moyen annuel.

L'iniquité dans l'exposition à la pollution est un problème

Tout le monde n'est pas également protégé par les lois existantes sur la qualité de l'air :près de 97 millions de personnes aux États-Unis vivent dans des comtés où les concentrations de pollution atmosphérique sont supérieures aux normes nationales de qualité de l'air ambiant.

Globalement et localement, les personnes qui supportent le plus lourd fardeau d'exposition à la pollution atmosphérique sont généralement celles qui produisent le moins de pollution atmosphérique.

Par exemple, aux Etats-Unis, des études ont montré que les personnes qui s'identifient comme noires et hispaniques inhalent environ 60 % plus de pollution atmosphérique que ce dont elles sont responsables en fonction de leur comportement de consommation. En revanche, les personnes qui s'identifient comme blanches non hispaniques inhalent environ 17% de pollution en moins que ne le suggère leur comportement de consommation.

Alors que les États-Unis ont réduit les concentrations moyennes annuelles de PM2,5 de 41 % et les concentrations moyennes annuelles de dioxyde d'azote de 53 % entre 2000 et 2020, les personnes et les lieux les plus exposés à la pollution de l'air dans les années 1980 sont encore les plus exposés aujourd'hui.

Comment améliorer la qualité de l'air pour tous

Les pays peuvent améliorer la qualité de leur air en passant à des sources d'énergie plus propres et en supprimant les combustibles fossiles, qui sont une source majeure de PM2,5. Les véhicules électriques peuvent contribuer à réduire la pollution atmosphérique liée à la circulation.

Investir dans des réseaux de surveillance de la pollution atmosphérique plus équitables qui capturent les niveaux de qualité de l'air en temps réel peut aider à reconnaître les risques. Et les décideurs du monde entier peuvent utiliser les nouvelles recommandations fondées sur des preuves pour développer et appliquer des politiques de qualité de l'air qui protègent la santé publique et l'environnement.

Les disparités d'exposition à la pollution atmosphérique sont souvent liées au racisme structurel, tels que le redlining historique et la localisation d'industries et d'autoroutes polluantes dans des quartiers à faible revenu ou à prédominance noire ou hispanique. Le résultat se reflète dans la santé des communautés. Les nouvelles directives de l'OMS sur la qualité de l'air pourraient aider les gouvernements à fixer des limites d'exposition moyenne à la pollution atmosphérique qui protègent mieux la santé de chacun.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.