Survolant les glaciers blancs étincelants de la côte du Groenland dans un avion modifié des années 40, trois scientifiques de la NASA, dirigé par un océanographe se faisant passer pour Elvis, attendu pour laisser tomber une sonde dans l'eau en dessous d'eux.

Ils font partie d'Oceans Melting Greenland - ou OMG - une mission qui a survolé la vaste île pendant quatre étés, larguer des sondes pour collecter des données sur la façon dont les océans contribuent à la fonte rapide de la glace du Groenland.

Vêtu d'une combinaison bleue et avec des pattes épaisses qui donnent un soupçon de son passe-temps occasionnel se faisant passer pour Elvis, Josué Willis, 44, est l'océanographe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à l'origine du projet et, avec sa femme, son nom.

"Nous envisageons probablement une élévation du niveau de la mer en mètres au cours des cent prochaines années et c'est une énorme menace pour des centaines de millions de personnes dans le monde, donc un peu d'alarme et OMG est probablement justifié, " il a dit.

En passant sur des fjords rocheux, glaciers et icebergs éblouissants, quelques dizaines de mètres (pieds) de haut surgissant hors de l'eau, Willis et l'équipage se sont relayés pour laisser tomber les sondes cylindriques de 1,5 mètre et observer les données indiquant la température et la salinité de l'océan.

'Glaçon sous un sèche-cheveux'

Willis étudie comment les couches d'eau plus chaudes au large de la côte entrent en contact avec les glaciers et comment cela affecte la rapidité avec laquelle ils fondent.

"Beaucoup de gens pensent que la glace ici fond à cause du réchauffement de l'air, un peu comme un glaçon sous un sèche-cheveux, mais en fait les océans rongent aussi les bords des glaces, " a déclaré Willis.

OMG surveille les glaciers du Groenland en hiver, en le comparant avec les données qu'ils collectent sur les océans en été sur une période de cinq ans, qui, espère Willis, permettra aux chercheurs de mieux prédire l'élévation du niveau de la mer.

L'île borde aux trois quarts l'océan Arctique et est recouverte à 85 % de glace. Si cette calotte glaciaire venait à disparaître complètement, cela élèverait le niveau de l'océan de sept mètres (23 pieds).

La région arctique s'est réchauffée deux fois plus vite que la moyenne mondiale, et le Groenland, une possession danoise riche en ressources, est devenu un point focal pour la recherche sur le climat, ainsi qu'un objet de désir pour le président américain Donald Trump, qui a annulé un voyage au Danemark pour avoir rejeté ses tentatives d'acheter le territoire autonome.

Le Groenland "un défi"

La NASA, mieux connue pour les alunissages et les voyages spatiaux, a commencé à étudier plus en profondeur le climat terrestre à partir des années 1970, lorsque son budget d'exploration interplanétaire a été réduit, utilisant ses satellites pour regarder la terre.

Elle compte aujourd'hui plus d'une douzaine de satellites en orbite surveillant les mers terrestres, la glace, terre et atmosphère, avec des missions comme OMG, qui, espère Willis, fournira des données permettant de meilleures prévisions de l'élévation du niveau de la mer dans le monde.

A l'arrière du DC3 réaménagé construit en 1942 pour l'aviation canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale, le chef de projet Ian McCubbin a pris à son tour une goulotte tenant la sonde en plastique, en attendant la commande pour le déposer.

Aspiré dans l'air froid ci-dessous, le cylindre de quatre pieds parachuté dans l'eau et après une attente nerveuse, commencé à transmettre des données à l'équipe dans l'avion.

Avec 20 ans d'expérience de vol avec le JPL, McCubbin organise également la logistique de la mission à partir des aérodromes éloignés desservis pendant l'été.

« Gérer l'éloignement du Groenland est un défi unique, " a déclaré McCubbin lors d'une pause entre les largages de sondes, une casquette de baseball rabattue sur ses yeux.

Les communications limitées et les liaisons de transport et le temps imprévisible de l'île rendent la mission dans les airs plus compliquée, mais McCubbin a dit qu'il était heureux de supporter les difficultés.

« La pertinence de ce projet le rend passionnant à travailler, étant donné l'importance pour notre société, nos enfants, les enfants de nos enfants, " il a dit.

«Des décisions difficiles à venir»

Ian Fenty, un enquêteur avec OMG, assis devant un ordinateur portable et une banque d'électronique recevant les signaux des sondes.

Après que chaque sonde ait touché l'eau, les données ont commencé à être téléchargées presque immédiatement sur le petit écran de l'ordinateur portable sur le plateau devant Fenty.

"Les données que nous collectons sont très précieuses car elles nous permettent pour la toute première fois de relier quantitativement les changements de température des océans à la fonte de la calotte glaciaire, " il a dit.

Après deux heures de vol le long de la côte orientale du Groenland, l'avion a fait demi-tour et est retourné à la base du village reculé de Kulusuk, volant à basse altitude au-dessus des icebergs et des groupes de baleines dans la mer en contrebas.

Après le vol, Willis, porter des Ray Ban, une veste en cuir avec le col retroussé et une guitare, a donné une représentation de son "Climate Rock" inspiré d'Elvis aux convives et aux journalistes invités dans l'hôtel du village, expliquant la différence entre le temps et le climat.

Pour Willis, la chanson, comme son travail avec OMG, font tous partie de ses efforts pour faire passer son message sur le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer.

"J'ai l'impression qu'en tant que climatologue, j'ai la responsabilité d'expliquer ce que nous trouvons au monde, " il a dit.

"Nous avons des décisions difficiles devant nous si nous voulons éviter les pires aspects du changement climatique."

© 2019 AFP