Le recyclage du papier ne peut être bénéfique pour le climat que s'il est alimenté par des énergies renouvelables, selon une nouvelle étude de modélisation réalisée par des chercheurs de l'UCL et de Yale.

L'étude, Publié dans Durabilité de la nature , constaté que les émissions de gaz à effet de serre augmenteraient d'ici 2050 si nous recyclions plus de papier, car les méthodes actuelles reposent sur les combustibles fossiles et l'électricité du réseau.

Les chercheurs ont modélisé divers scénarios d'augmentation du recyclage des vieux papiers d'ici 2050 et l'impact que cela aurait sur les émissions de gaz à effet de serre. Ils ont découvert que si tous les vieux papiers étaient recyclés, les émissions pourraient augmenter de 10 %, car le recyclage du papier a tendance à dépendre davantage des combustibles fossiles que la fabrication du nouveau papier.

Cependant, les chercheurs ont découvert que les émissions seraient radicalement réduites si la production et l'élimination du papier étaient réalisées à l'aide de sources d'énergie renouvelables plutôt que de combustibles fossiles.

Fabriquer du nouveau papier à partir d'arbres demande plus d'énergie que le recyclage du papier, mais l'énergie nécessaire à ce processus est générée à partir de la liqueur noire, le sous-produit à faible teneur en carbone du processus de réduction en pâte du bois. En revanche, le recyclage du papier dépend des combustibles et de l'électricité du réseau.

Les chercheurs ont découvert que la modernisation des pratiques d'enfouissement, par exemple en captant les émissions de méthane et en les utilisant pour l'énergie, a également eu un effet positif, mais pas aussi profond que le passage aux énergies renouvelables.

L'auteur principal, le Dr Stijn van Ewijk (UCL Institute for Sustainable Resources et Yale Center for Industrial Ecology) a déclaré :« Notre étude montre que le recyclage n'est pas un moyen garanti de lutter contre le changement climatique. Le recyclage du papier peut ne pas être utile s'il n'est pas alimenté par énergie renouvelable.

"Nous avons regardé les moyennes mondiales, mais les tendances peuvent varier considérablement dans différentes parties du monde. Notre message n'est pas d'arrêter le recyclage, mais de souligner le risque d'investir dans le recyclage au détriment de la décarbonation de l'approvisionnement énergétique et de voir ainsi très peu de changement dans les émissions."

L'auteur principal, le professeur Paul Ekins (UCL Institute for Sustainable Resources) a déclaré :« Le recyclage de certains matériaux, par exemple les métaux, peut conduire à une réduction très importante des émissions. Mais nous devons faire attention aux hypothèses selon lesquelles le recyclage, ou une économie circulaire en général, aura toujours un effet positif sur le changement climatique."

Les chercheurs ont souligné que le recyclage a des avantages au-delà de la lutte contre le réchauffement climatique. Co-auteur Professeur Julia Stegemann (UCL Civil, Environmental &Geomatic Engineering) a déclaré :« Notre consommation en augmentation exponentielle des ressources mondiales a de nombreux impacts environnementaux gravement dommageables au-delà du changement climatique, et la préservation des ressources, y compris par le recyclage du papier, reste essentiel pour la durabilité."

Les chercheurs ont signalé que le papier représentait 1,3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre en 2012. Environ un tiers de ces émissions provenaient de l'élimination du papier dans les décharges. Les chercheurs ont déclaré que dans les années à venir, l'utilisation de papier augmenterait probablement, avec l'abandon des plastiques entraînant une demande accrue d'emballages en papier.

L'étude a examiné comment différents niveaux de recyclage, l'utilisation d'énergies renouvelables et des pratiques de mise en décharge plus respectueuses de l'environnement pourraient affecter notre capacité à réduire les émissions conformément à l'objectif d'éviter une augmentation de la température de 2 degrés Celsius d'ici 2050.

Il a constaté que si les tendances passées se poursuivaient, les émissions augmenteraient légèrement du niveau de 2012 (721 tonnes métriques d'équivalent dioxyde de carbone en un an) à 736 tonnes métriques en 2050, avec des efforts de réduction des émissions compensés par une demande accrue de papier.

Un programme radical de recyclage, avec la mise en décharge et les utilisations d'énergie restant sur le même chemin, l'augmenterait encore de 10 % (à 808 tonnes métriques), avec des économies dues à une diminution de la consommation totale d'énergie compensée par une augmentation de l'utilisation d'électricité à haute teneur en carbone.

D'autre part, une modernisation radicale des pratiques d'enfouissement réduirait les émissions à 591 tonnes métriques, tout en passant aux énergies renouvelables, les pratiques de recyclage et de mise en décharge restant sur la voie standard, réduirait les émissions de 96 % à 28 tonnes.

Les chercheurs ont expliqué que, tandis que le recyclage du papier peut sauver des arbres et protéger les stocks de carbone forestier, l'étendue de ceci est inconnue. Cela est dû à un manque de compréhension du stock mondial de carbone forestier et des causes interdépendantes de la déforestation. L'analyse, donc, suppose que le recyclage ne nuit ni ne profite aux forêts.