L'adoption de critères de référence similaires aux normes d'efficacité énergétique utilisées par l'industrie automobile dans la production d'engrais pourrait générer des avantages économiques de 5 à 8 milliards de dollars pour le seul secteur du maïs américain, les chercheurs ont conclu dans une nouvelle analyse.

L'oeuvre, parait dans la revue Durabilité de la nature et écrit par David Kanter de l'Université de New York et Tim Searchinger de l'Université de Princeton, examine l'impact potentiel d'une politique visant à réduire les émissions d'azote dans les engrais, une politique calquée sur les normes Corporate Average Fuel Economy (CAFE) qui sont utilisées pour augmenter l'efficacité énergétique des véhicules aux États-Unis.

« Une approche de type CAFE pour réduire la pollution par l'azote pourrait fournir de puissantes incitations aux fabricants d'engrais pour savoir où et comment les engrais à efficacité améliorée fonctionnent le mieux, et à terme de développer des produits azotés techniquement plus sophistiqués adaptés à des cultures spécifiques, climats, et les conditions du sol, " ils écrivent.

La pollution à l'azote représente une préoccupation environnementale importante, les scientifiques ont conclu, et provient principalement de l'utilisation inefficace des engrais et du fumier dans les fermes. D'autres ont trouvé que les politiques visant à lutter contre cette source de pollution étaient largement inefficaces, en grande partie à cause des défis liés à l'évolution des pratiques agricoles et à la surveillance et à l'application de la loi.

"De plus, le lobby agricole est une force politique extrêmement puissante dans de nombreux pays, " observe Kanter, professeur au département des études environnementales de NYU, et Chercheur, chercheur à la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de Princeton. "Par conséquent, de nouvelles options politiques pour résoudre ce problème environnemental doivent être explorées. »

Dans leur analyse, les chercheurs se sont tournés vers les normes américaines d'efficacité énergétique, qui se concentrent sur l'industrie automobile plutôt que sur les consommateurs, et évalué si l'industrie des engrais pourrait être un nouvel axe réglementaire des politiques sur l'azote.

Spécifiquement, ils ont évalué l'impact potentiel d'une obligation d'augmenter régulièrement la proportion d'engrais à efficacité améliorée vendus avec les engrais traditionnels, dans le but implicite d'encourager le développement technologique dans cette industrie. L'Inde a mis en œuvre ces exigences en 2015.

Comme pour les voitures, le prix des engrais à efficacité améliorée (EEF) pourrait être plus coûteux pour les producteurs ; cependant, ils pourraient également potentiellement augmenter les profits, car des quantités plus faibles sont nécessaires pour faire pousser des cultures, de la même manière que les voitures économes en carburant nécessitent moins d'essence. EEF, déjà produit par plusieurs grandes entreprises d'engrais, Il a été démontré qu'ils réduisaient les pertes d'azote et amélioraient les rendements. Pourtant, les EEF ne sont actuellement utilisés que sur environ 12 pour cent des terres cultivées en maïs aux États-Unis.

Dans leur analyse, les chercheurs ont adopté une étude de cas :l'industrie du maïs aux États-Unis, qui consacre environ 33 millions d'hectares de terres cultivées américaines à la production de maïs et a le taux d'application d'azote le plus élevé de toutes les grandes cultures aux États-Unis.

Pour estimer l'impact d'une utilisation plus large des EEF, ils ont examiné, sur une période de 10 ans et en utilisant différents scénarios, comment une norme de style CAFE exigeant que les EEF composent des pourcentages plus élevés des ventes d'engrais azotés - par exemple, 20 pour cent des ventes d'ici 2020 et 30 pour cent d'ici 2030 - affecteraient les revenus provenant de rendements plus élevés et d'une augmentation des coûts des engrais.

Leurs résultats ont montré que des normes d'efficacité plus élevées, selon l'ensemble standard, pourrait produire des avantages économiques nets de 5 à 8 milliards de dollars par an d'ici 2030. Ces avantages comprennent à la fois une combinaison de bénéfices pour les agriculteurs et l'industrie ainsi que des gains pour l'environnement et la santé humaine grâce à la pollution par l'azote évitée, expliquent les chercheurs.

Spécifiquement, les bénéfices agricoles sont dus à de légères augmentations de rendement, qui compensent l'augmentation du coût d'utilisation de l'EEF, tandis que les bénéfices de l'industrie proviennent de l'augmentation des ventes d'EEF, qui ont une marge bénéficiaire plus élevée.

Les chercheurs ajoutent que l'impact de telles normes pour les engrais pourrait être ressenti plus immédiatement que pour les voitures - les exigences CAFE ne s'appliquent qu'aux voitures nouvellement vendues, qui ont un chiffre d'affaires moyen de flotte de près de 16 ans, tandis que l'engrais est acheté annuellement, ainsi les produits améliorés auront un effet instantané.

« Un État pourrait être le pionnier d'une telle approche, peut-être la Californie, qui a déjà adopté des objectifs climatiques ambitieux dans tous les secteurs, " proposent Kanter et Searchinger. " Bien que l'hétérogénéité de l'agriculture, climatique, et les systèmes politiques à travers le monde nécessitent une gamme d'approches politiques pour résoudre le problème de la pollution par l'azote, les politiques de forçage technologique axées sur l'industrie pourraient être une option prometteuse pour réduire les pertes d'azote, alors même que nous poussons notre planète à produire beaucoup plus de nourriture. »