Les projets d'ingénierie humanitaire se concentrent souvent sur l'apport des technologies occidentales aux sociétés non industrialisées. Mais les facteurs environnementaux et culturels dans ces endroits peuvent être très différents des conditions de l'Ouest, et les projets peuvent ne pas répondre aux besoins des clients si les ingénieurs ne comprennent pas pleinement le contexte dans lequel ils opèrent.

Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois, publié dans le Revue d'ingénierie, Design et technologie , examine les biais qui peuvent influencer l'efficacité des efforts d'ingénierie internationaux mis en œuvre par des organisations de développement telles que Ingénieurs sans frontières.

L'auteur de l'étude, Ann-Perry Witmer, a mené une analyse approfondie des motivations et des croyances des ingénieurs travaillant sur des projets internationaux. Elle dit que sa recherche est unique car elle combine la technologie avec des connaissances anthropologiques.

"En tant qu'ingénieurs, nous pensons avoir toutes les solutions techniques, mais nous avons tendance à négliger où le projet est fait, et les gens avec qui nous travaillons, " dit Witmer, maître de conférences au département de génie agricole et biologique de la faculté d'agriculture, Sciences de la consommation et de l'environnement et The Grainger College of Engineering de l'U of I.

L'ingénierie contextuelle est une nouvelle approche qui peut aider à surmonter ces obstacles, Witmer dit, en fusionnant les connaissances techniques avec une compréhension locale des conditions qui informent le processus.

La recherche de Witmer est née de ses expériences en tant qu'ingénieur en exercice, spécialisée dans la conception de systèmes d'eau pour les collectivités. Elle a travaillé sur de nombreux projets en Amérique centrale, Amérique du Sud, Asie et Afrique, et elle a conseillé Ingénieurs sans frontières à l'U of I au cours des cinq dernières années.

"Pour cet article, le cœur de la recherche provient de ma décennie de travail sur des projets à travers le monde, " dit-elle. Elle tenait un journal détaillé de chaque projet, qui a servi de base à une analyse qualitative des données, en utilisant un logiciel de sciences sociales qui analyse le contenu à la recherche de thèmes et de modèles. Elle a également élaboré un questionnaire détaillé et mené des entretiens approfondis avec des ingénieurs, élèves ingénieurs, et les praticiens de projets internationaux.

Witmer a observé comment les projets ont souvent déraillé par une compréhension limitée des conditions locales. Par exemple, elle dit, une pompe à eau fabriquée aux États-Unis a été transportée au Guatemala pour être utilisée dans un système d'approvisionnement en eau communautaire. Cependant, les joints du carter de la pompe s'usaient fréquemment et devaient être remplacés. Obtenir des pièces de rechange s'est avéré difficile et chronophage, laissant la communauté sans pompe à eau fonctionnelle la plupart du temps.

La recherche de Witmer a identifié un certain nombre de dimensions qui sont importantes pour le résultat d'un projet. Ceux-ci inclus:

• La confiance des ingénieurs dans la technologie industrialisée. Witmer dit que les experts sont souvent tellement certains de la supériorité de la technologie qu'ils apportent qu'ils ignorent si elle est appropriée au contexte local.
• Unicité du contexte. Les ingénieurs peuvent être conscients des différences évidentes de climat et de topographie, mais ils peuvent ne pas tenir compte des dimensions sociales et culturelles propres à chaque emplacement.
• Dynamique du pouvoir. Chaque société aura sa propre structure politique et de pouvoir qui peut influencer de manière significative le résultat d'un projet mais qui peut être difficile à saisir pour un étranger.
• Autosuffisance innovante. Les électeurs locaux peuvent être en mesure de concevoir des solutions basées sur les matériaux et les conditions disponibles, et les ingénieurs ne sont pas toujours disposés à examiner si ces solutions sont appropriées pour le projet.

Witmer conclut qu'en ignorant la complexité du contexte, il existe un risque que les projets d'aide internationale ne fonctionnent pas comme prévu; les efforts et l'argent seront gaspillés; et la population locale ne sera pas aidée. Les chances de réussite du projet sont beaucoup plus grandes si les facteurs énumérés ci-dessus sont pris en compte.

"La conclusion ultime de cet article et du travail que j'ai fait est que chaque endroit est si différent que peu importe le type de technologie brillante que vous proposez, il y a des endroits où ça ne marchera pas. Ce n'est pas approprié. Donc l'idée de créer cette solution miracle qui va résoudre les problèmes du monde, ça n'existe tout simplement pas, " elle dit.

Cependant, les ingénieurs travaillant sur des projets internationaux peuvent prendre des mesures pour assurer un plus grand succès. Ils peuvent viser à développer un degré élevé d'autoréflexion et de conscience de leurs propres motivations et de leurs préjugés implicites ; s'assimiler à la culture locale et identifier les influences contextuelles uniques ; et emploient une conception rigoureuse en partenariat étroit avec la population et les conditions locales.

L'article, "Une justification ethnographique pour l'établissement d'une discipline d'ingénierie contextuelle, " est publié dans Revue d'ingénierie, Design et technologie .