Une nouvelle étude de la Grande Barrière de Corail montre des populations de ses petits, les coraux moyens et grands ont tous décliné au cours des trois dernières décennies.

Auteur principal Dr Andy Dietzel, du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens (CoralCoE), dit alors qu'il existe de nombreuses études au cours des siècles sur les changements dans la structure des populations humaines - ou, dans le monde naturel, arbres, il n'y a toujours pas d'informations équivalentes sur l'évolution des populations de coraux.

« Nous avons mesuré les changements dans la taille des colonies car les études de population sont importantes pour comprendre la démographie et la capacité des coraux à se reproduire, " a déclaré le Dr Dietzel.

Lui et ses co-auteurs ont évalué les communautés coralliennes et la taille de leurs colonies le long de la Grande Barrière de Corail entre 1995 et 2017. Leurs résultats montrent un épuisement des populations de coraux.

"Nous avons trouvé le nombre de petits, coraux moyens et grands sur la Grande Barrière de Corail a diminué de plus de 50 pour cent depuis les années 1990, " a déclaré le co-auteur, le professeur Terry Hughes, également de CoralCoE.

"Le déclin s'est produit dans les eaux peu profondes et plus profondes, et dans pratiquement toutes les espèces, mais surtout dans les coraux ramifiés et en forme de table. Ceux-ci ont été les plus touchés par les températures record qui ont déclenché un blanchissement de masse en 2016 et 2017, " a déclaré le professeur Hughes.

Les coraux ramifiés et en forme de table fournissent les structures importantes pour les habitants des récifs tels que les poissons. La perte de ces coraux signifie une perte d'habitat, ce qui à son tour diminue l'abondance des poissons et la productivité des pêcheries de récifs coralliens.

Le Dr Dietzel dit que l'une des principales implications de la taille des coraux est son effet sur la survie et la reproduction.

"Une population corallienne dynamique a des millions de petits, bébés coraux, ainsi que de nombreux grands - les grandes mamans qui produisent la plupart des larves, " il a dit.

"Nos résultats montrent que la capacité de récupération de la Grande Barrière de Corail - sa résilience - est compromise par rapport au passé, car il y a moins de bébés, et moins de grands adultes reproducteurs."

Les auteurs de l'étude affirment qu'il est urgent de disposer de meilleures données sur les tendances démographiques des coraux.

« Si nous voulons comprendre comment les populations de coraux évoluent et si elles peuvent ou non se rétablir entre les perturbations, nous avons besoin de données démographiques plus détaillées :sur le recrutement, sur la reproduction et sur la structure de taille des colonies, " a déclaré le Dr Dietzel.

"Nous pensions que la Grande Barrière de Corail est protégée par sa taille, mais nos résultats montrent que même le système récifal le plus grand et relativement bien protégé du monde est de plus en plus compromis et en déclin, " a déclaré le professeur Hughes.

Le changement climatique entraîne une augmentation de la fréquence des perturbations des récifs telles que les vagues de chaleur marines. L'étude enregistre des détériorations plus importantes des colonies de coraux dans le nord et le centre de la Grande Barrière de Corail après les événements de blanchissement massif des coraux en 2016 et 2017. Et la partie sud du récif a également été exposée à des températures record au début de 2020.

"Il n'y a pas de temps à perdre, nous devons réduire fortement les émissions de gaz à effet de serre dès que possible, " concluent les auteurs.