Il a été appelé le "Parthénon" souterrain du Japon, un complexe caverneux chargé de protéger Tokyo et ses environs contre les inondations catastrophiques - un risque selon les experts augmente à mesure que le changement climatique progresse.

Au-dessus du sol, il y a peu de choses à trahir l'exploit d'ingénierie semblable à une cathédrale qui forme le réservoir principal du réservoir d'inondation de Kasukabe, la plus grande installation de ce genre au monde.

L'immense structure - assez profonde dans certaines parties pour contenir la Statue de la Liberté - s'éloigne et redirige l'excès d'eau des tempêtes et des typhons, protégeant l'une des capitales les plus peuplées du monde.

Des piliers de 500 tonnes chacun soutiennent le réservoir principal, un réservoir en béton nu le long de deux terrains de football.

Le personnel de l'établissement de Saitama, au nord de Tokyo, sont en alerte permanente, surtout pendant les saisons des pluies et des typhons au Japon de juin à fin octobre.

"Dans cette zone, pluie torrentielle, les typhons et même les précipitations quotidiennes peuvent causer des dommages en submergeant les maisons et les routes, " le chef du site, Nobuyuki Akiyama, dit à l'AFP.

Le réservoir a permis de réduire d'environ 90 % le nombre de maisons touchées par les dégâts d'eau dans les zones voisines, il a dit.

Rien qu'à Tokyo, une ville traversée par plus de 100 rivières, il y a 10 autres réservoirs souterrains et trois tunnels d'inondation, et davantage de structures de protection contre les inondations sont en cours de construction.

Et à Osaka, dans l'ouest du Japon, une installation d'inondation similaire au réservoir de Kasukabe est en cours de construction pour un coût de 366 milliards de yens (3,5 milliards de dollars). La fin des travaux est prévue en 2044.

Mais les experts préviennent qu'il faudra peut-être plus, alors que le réchauffement climatique rend de plus en plus fréquentes les tempêtes qui n'existaient qu'une fois par siècle, et catastrophique.

"Le Japon... a un climat dans lequel les inondations et les fortes pluies ont tendance à se produire fréquemment, " dit Kei Yoshimura, professeur de météorologie à l'Université de Tokyo et expert en crues fluviales.

"Mais en plus de ça, maintenant le réchauffement climatique progresse, " a déclaré Yoshimura à l'AFP.

Plus de typhons

Dans les années récentes, les saisons des pluies et des typhons ont apporté des destructions régulières.

Des inondations massives et des glissements de terrain ont tué plus de 80 personnes dans l'ouest du Japon en juillet, et un typhon l'année dernière a tué près d'une centaine de personnes dans l'est du pays.

L'agence météorologique japonaise a déclaré que le nombre de typhons par an qui menacent Tokyo a été multiplié par 1,5 au cours des quatre dernières décennies.

Le réservoir de Kasukabe est connecté à un tunnel de 6,3 kilomètres (quatre milles) et le système peut libérer l'eau accumulée dans la rivière Edogawa à proximité à un taux équivalent au déchargement d'une piscine de 25 mètres (83 pieds) chaque seconde, avec la puissance d'un moteur jumbo-jet.

Construit en 2006, à un coût de 230 milliards de yens (2,2 milliards de dollars), l'installation entre en action environ sept fois par an.

L'excès d'eau s'écoule automatiquement, et les opérateurs le pompent du réservoir principal lorsqu'il approche de la capacité, dit Akiyama.

Cette année, il avait déjà été utilisé sept fois en septembre, avec de l'eau rejetée deux fois après une saison des pluies inhabituellement longue, il ajouta.

Des études officielles attribuent à l'unique installation le fait d'avoir économisé jusqu'à présent 148 milliards de yens en coûts de nettoyage en cas de catastrophe.

Les systèmes anti-inondation du Japon sont considérés comme de classe mondiale, le pays ayant tiré des leçons amères de plusieurs catastrophes majeures après la Seconde Guerre mondiale.

Mais les experts, dont Yoshimura, disent que l'infrastructure seule ne suffit pas, surtout avec l'avancée du changement climatique, et les autorités japonaises ont intensifié leurs efforts ces dernières années pour rappeler aux citoyens d'évacuer les maisons plus tôt sur demande.

Le système Kasukabe accepte les visiteurs lorsqu'il n'est pas utilisé, en partie pour promouvoir l'importance de la gestion des catastrophes.

"Cette installation souterraine est géniale mais ce n'est qu'une mesure de défense, " Toru Tamaï, un retraité de 79 ans qui a participé à une récente tournée, dit à l'AFP.

"Je vis sur un terrain bas, les inondations sont donc un danger plus clair et plus présent que toute autre catastrophe naturelle, " il ajouta.

"À la fin, vous ne pouvez compter que sur vous-même."

© 2020 AFP