Il y a eu une traînée dévastatrice de destructions et d'inondations le long de la côte est de l'Atlantique au cours des dernières semaines après l'ouragan Harvey et maintenant l'ouragan Irma. Le dernier, se déplaçant actuellement à travers la Floride, est l'ouragan soutenu le plus violent jamais enregistré dans l'Atlantique en dehors des Caraïbes et du golfe du Mexique.

La force de l'ouragan est mesurée sur l'échelle Saffir-Simpson, allant de un (le plus bas) à cinq (le plus élevé) en fonction de la vitesse du vent de l'ouragan et des dommages potentiels estimés. Cela prend en compte des paramètres tels que si l'ouragan déracine des arbres ou enlève les toits des maisons, et si la destruction pouvait durer des jours ou des mois.

Initialement, L'ouragan Irma a été classé dans la catégorie cinq (il perd maintenant de l'énergie), avec des vents se déplaçant à 175 mph - détruisant des maisons et provoquant une panne de courant dans les Caraïbes. Mais étant donné que le pouvoir d'Irma a rendu certaines îles "à peine habitables", la catégorie cinq est-elle vraiment suffisante ? Est-il temps d'introduire une catégorie six ?

Changement climatique

Les gens ont rapidement demandé si l'ouragan Irma était lié au changement climatique et s'il s'agissait d'un signe des choses à venir. Il reste incertain si les ouragans ont considérablement augmenté en fréquence ou en gravité à mesure que les températures mondiales ont augmenté, en partie à cause d'un manque de données à long terme.

Nous savons que la formation des ouragans est affectée par les changements de température de surface de la mer – un océan chaud contribue à alimenter les ouragans. Ceci est en partie dû aux variations naturelles périodiques et cycliques des systèmes climatiques et océaniques de la Terre, ce qui signifie que certaines années, l'océan est plus chaud que d'autres.

Des études ont présenté des points de vue mitigés sur ce qui se passera à l'avenir avec le réchauffement climatique. Cependant, il existe de nombreux modèles et articles de recherche cohérents indiquant qu'il y aura moins d'ouragans le long de la côte atlantique, mais que ceux qui se forment seront plus sévères - en raison des températures plus chaudes.

Cependant, il est important de garder à l'esprit que ce que nous avons vu récemment, par rapport à il y a des décennies, n'est pas tant un changement dans les ouragans, mais un changement dans les impacts. De nombreuses côtes sont de plus en plus urbanisées, et cette tendance devrait se poursuivre. Comme beaucoup de petites îles, une grande partie de la population de Barbuda, La Guadeloupe et d'autres dans les Caraïbes sont situées sur l'étroite frange côtière - ce qui signifie qu'elles subissent toute la force des catastrophes naturelles, parfois à des échelles jamais vues auparavant. Cela signifie qu'il y a plus d'infrastructures à détruire ou à endommager lors de conditions météorologiques extrêmes qu'il y a 100 ans, par exemple. La même chose peut être dite alors qu'Irma se déplace en Floride.

Économies vulnérables

Infrastructures sur les îles, comme les ports et les aéroports, sont des bouées de sauvetage essentielles pour le monde extérieur - et toute perturbation de ceux-ci peut avoir de graves conséquences, potentiellement pendant de nombreuses années. Sur les petites îles, l'infrastructure est en partie là pour soutenir l'économie (y compris le tourisme), qui, à son tour, favorise le développement économique, prestations sociales et de santé à l'ensemble de la population. Enlevez l'infrastructure comme Irma l'a fait, et l'économie décline entraînant un choc.

Ceci est dû au fait, historiquement, les petites îles ont été des centres maritimes ou coloniaux ou des comptoirs commerciaux essentiels. Mais aujourd'hui, ils dépendent fortement du commerce extérieur, souvent par la pêche, agricole ou touristique. Se concentrer sur une ou deux industries rend les îles fortes, mais lorsque des événements extrêmes ou des catastrophes mondiales se produisent, le choc signifie qu'ils comptent le coût. Essentiellement, ils ont tous leurs œufs dans le même panier. À Antigua-et-Barbuda, la contribution totale du tourisme au produit intérieur brut était de 60 % en 2016.

l'ouragan André, également un événement de catégorie cinq, a touché terre en août 1992 – affectant les Bahamas et la Floride. Aux Bahamas, des dommages d'une valeur de 250 millions de dollars américains ont été signalés, avec des projections de baisse de 20% des recettes touristiques, malgré la grande majorité des îles qui ont survécu à l'ouragan. Heureusement, les campagnes publicitaires et les réparations ont finalement empêché la perte de revenus touristiques. C'est une leçon importante sur la façon de réagir à de tels événements.

D'autres événements extrêmes ont causé des effets indésirables à long terme. Par exemple, aux Maldives dans l'océan Indien, le tsunami du lendemain de Noël de 2004 a affecté le tourisme et le développement au sens large pendant plusieurs années.

Il est clair qu'il faut planifier les interventions d'urgence. Cela doit être ciblé et accompagné de stratégies de résilience à long terme. Les chocs peuvent aussi offrir des opportunités. Grâce au programme Maldivian Safer Islands, les îles ont été construites à une altitude plus élevée pour réduire le risque d'inondation à long terme.

L'Accord de Paris de 2015, qui vise à ce que les nations atténuent les effets du changement climatique, distingue petit, nations insulaires en développement, dont beaucoup se trouvent dans les Caraïbes, comme « particulièrement vulnérables » en raison de leurs « importantes contraintes de capacité ». Irma a rappelé au monde qu'une aide supplémentaire est nécessaire lorsqu'un État insulaire est partiellement détruit.

Perspectives à long terme sur l'échelle des ouragans?

Les îles continueront-elles donc à souffrir des ouragans – et cela va-t-il empirer ? En plus du réchauffement des températures et de l'augmentation potentielle de la gravité future, le ralentissement, mais les effets à long terme de l'élévation du niveau de la mer pourraient également augmenter l'ampleur des impacts des inondations pendant et après des événements extrêmes.

De 1901 à 2010, le niveau de la mer a augmenté d'environ 0,19 millimètre par an. Cela devrait s'accélérer, de sorte que le niveau de la mer est d'environ un mètre plus haut en 2100 qu'aujourd'hui. Plus d'un siècle, l'élévation du niveau de la mer pourrait faire la différence entre des inondations mineures et majeures, et la longévité des impacts.

En effet, les impacts à long terme peuvent donner une impulsion à l'introduction d'une catégorie six de l'échelle de Saffir-Simpson. Cela pourrait décrire des cas qui ont un effet permanent sur les conditions de vie – rendant potentiellement certaines zones définitivement inhabitables. Ces effets ne sont actuellement pas pris en compte sur l'échelle.

Reste à voir si nous introduisons une nouvelle catégorie, mais c'est certainement quelque chose qui mérite d'être discuté. L'adaptation au changement climatique et aux événements extrêmes peut contribuer à accroître la résilience et à réduire les dommages dans des conditions extrêmes. Mais en raison de leur résistance au cisaillement, des événements tels que l'ouragan Irma ne peuvent pas être adaptés. Malheureusement, les humains ne seront jamais totalement résilients aux événements extrêmes et les impacts durables restent un défi majeur pour tous.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.