Contexte géologique de la zone étudiée (rectangle blanc), à la jonction entre l'Aves Ridge, les Petites Antilles et les Grandes Antilles. Crédit :Cornée et al.
Des fossiles d'animaux terrestres d'Amérique du Sud ont été trouvés aux Antilles, mais comment ces animaux sont-ils arrivés là ? Selon des scientifiques du CNRS, l'Université des Antilles, l'Université de Montpellier et d'Université Côte d'Azur, la terre a émergé dans cette région puis a disparu sous les flots pendant des millions d'années, expliquant comment certaines espèces ont pu migrer vers les Antilles. Cette étude sera publiée dans le numéro de juin 2021 dans Avis sur les sciences de la Terre .
Fossiles d'animaux terrestres des Antilles, y compris les mammifères et les amphibiens, ont leurs plus proches parents en Amérique du Sud. La traversée de la mer des Caraïbes depuis l'Amérique du Sud était donc possible, mais comment?
Comme la baignade à travers le continent doit être exclue, étant donné que plusieurs centaines de kilomètres séparent le continent sud-américain des Antilles, la dispersion de cette faune a été attribuée soit aux radeaux naturels sortant des rivières en crue du continent, ou à l'existence de ponts terrestres aujourd'hui submergés.
Un projet scientifique impliquant des géologues, paléontologues et géophysiciens1 résolvent aujourd'hui certains des mystères liés à ces espèces terrestres aux Antilles. Les chercheurs ont reconstitué la géographie du nord des Petites Antilles au cours des 40 derniers millions d'années et ont montré que les mouvements des plaques tectoniques à la jonction entre les Petites Antilles, les Grandes Antilles et la dorsale des Aves (montagne sous-marine), ont donné naissance à plusieurs reprises à des archipels et des îles assez proches les uns des autres, qui ont ensuite été engloutis au cours du temps.
Calcaires éocènes de Saint-Barthélemy (Petites Antilles) contenant des dépôts karstiques du Quaternaire qui ont livré les restes d'Amblyrhiza, un rongeur géant récemment éteint, emblématique des Caraïbes. Les origines de ce rongeur remontent à plus de 35 millions d'années en Amérique du Sud. Crédit :Laurent Marivaux
En plus des mouvements tectoniques, les cycles glaciaires-interglaciaires depuis 1,5 million d'années (Quaternaire) ont favorisé l'apparition et la disparition d'archipels. En effet, pendant ces cycles, le niveau de la mer diminue ou augmente selon le stockage d'eau dans les calottes glaciaires ou leur fonte (la durée de ces cycles est d'environ 100, 000 ans). La formation de ces archipels aurait ainsi pu favoriser les liaisons terrestres entre la dorsale des Aves, les Grandes Antilles et les Petites Antilles.
Les scientifiques vont maintenant étendre leurs études vers le sud, entre la Guadeloupe et l'Amérique du Sud, reconstruire la géographie passée de toute la plaque caraïbe, afin de définir plus précisément la nature des voies de dispersion des espèces terrestres entre les Amériques.
