Vue de Pluton avec une topographie codée par couleur telle que mesurée par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA. Le violet et le bleu sont bas et le jaune et le rouge sont hauts, et le Sputnik Planitia, nommé de manière informelle, se distingue au sommet comme un large, 1300 km- (800 mile-) de large, Bassin elliptique profond de 2,5 km (1,5 mile), très probablement le site d'un ancien impact sur Pluton. Les données de New Horizons impliquent qu'au fond de ce bassin rempli de glace d'azote se trouve un océan de dense, salé, eau riche en ammoniac. Crédit :P.M. Schenk LPI/JHUAPL/SwRI/NASA
On pense que Pluton possède un océan souterrain, ce qui n'est pas tant un signe d'eau qu'un indice formidable que d'autres planètes naines dans l'espace lointain peuvent également contenir des océans exotiques similaires, menant naturellement à la question de la vie, a déclaré un co-investigateur de la mission New Horizon de la NASA vers Pluton et la ceinture de Kuiper.
William McKinnon, professeur de sciences de la Terre et des planètes en Arts &Sciences à l'Université de Washington à St. Louis et co-auteur de deux des quatre nouvelles études sur Pluton publiées le 1er décembre dans La nature , soutient que sous la région en forme de cœur de Pluton connue sous le nom de Spoutnik Planitia se trouve un océan chargé d'ammoniac.
La présence du piquant, liquide incolore permet d'expliquer non seulement l'orientation de Pluton dans l'espace mais aussi la persistance du massif, un océan glacé que d'autres chercheurs qualifient de « gadoue », mais McKinnon préfère décrire comme sirupeux.
En utilisant des modèles informatiques ainsi que des données topographiques et de composition extraites du survol de Pluton par le vaisseau spatial New Horizon en juillet 2015, McKinnon a dirigé une étude sur la surface de glace à l'azote agitée de Spoutnik Planitia qui est apparue en juin dernier dans La nature . Il est également l'auteur de l'étude récemment publiée concernant l'orientation et la gravité de Pluton causées par cet océan souterrain de quelque 600 milles de large et plus de 50 milles d'épaisseur.
"En réalité, New Horizons a détecté l'ammoniac en tant que composé sur la grande lune de Pluton, Charon, et sur l'une des petites lunes de Pluton. C'est donc presque certainement à l'intérieur de Pluton, " a déclaré McKinnon. " Ce que je pense qu'il y a là-bas dans l'océan est plutôt nocif, très froid, salé et très riche en ammoniac, presque un sirop.
"Ce n'est pas un endroit pour les germes, beaucoup moins de poisson ou de calmar, ou n'importe quelle vie telle que nous la connaissons, " Il a ajouté. " Mais comme avec les mers de méthane sur Titan - la lune principale de Saturne - cela soulève la question de savoir si des formes de vie vraiment nouvelles pourraient exister dans ces exotiques, liquides froids."
Alors que l'humanité explore plus profondément la ceinture de Kuiper et plus loin de la Terre, cela signifie pour McKinnon la découverte possible de plus de ces mers souterraines et plus de potentiel pour la vie exotique.
"L'idée que les corps de l'échelle de Pluton, dont il y en a plus d'un dans la ceinture de Kuiper, ils pourraient tous avoir ce genre d'océans. Mais ils seraient très exotiques par rapport à ce que nous considérons comme un océan, ", a déclaré McKinnon.
"La vie peut tolérer beaucoup de choses :elle peut tolérer beaucoup de sel, grand froid, chaleur extrème, etc. Mais je ne pense pas qu'il puisse tolérer la quantité d'ammoniac dont Pluton a besoin pour empêcher son océan de geler - l'ammoniac est un excellent antigel. Non pas que l'ammoniac soit mauvais. Sur Terre, les micro-organismes du sol fixent l'azote en ammoniac, ce qui est important pour fabriquer de l'ADN et des protéines et autres.
"Si vous parlez de la vie dans un océan entièrement recouvert d'une coquille de glace, il semble très probable que le mieux que vous puissiez espérer est un type d'organisme extrêmement primitif. Il pourrait même être pré-cellulaire, comme nous pensons que la vie la plus ancienne sur Terre était. "
La recherche récemment publiée explore la création - probablement par un objet de la ceinture de Kuiper de 125 milles de large frappant Pluton il y a plus de 4 milliards d'années - du bassin qui comprend Spoutnik Planitia.
L'effondrement de l'énorme cratère soulève l'océan souterrain de Pluton, et l'eau dense - combinée à de la glace d'azote de surface dense qui remplit le trou - forme un énorme excès de masse qui fait basculer Pluton, se réorientant par rapport à sa grande lune.
Mais le soulèvement océanique ne durera pas si la glace d'eau chaude à la base de la couche de glace qui la recouvre peut s'écouler et s'ajuster à la manière des glaciers sur Terre. Ajouter suffisamment d'ammoniaque à l'eau, et il peut refroidir à des températures incroyablement froides (jusqu'à moins 145 degrés Fahrenheit) et toujours être liquide, même si assez visqueux, comme du sirop de crêpes réfrigéré. A ces températures, la glace d'eau est rigide, et l'océan de surface soulevé devient permanent.
"Toutes ces idées sur un océan à l'intérieur de Pluton sont crédibles, mais ce sont des déductions, pas de détections directes, " McKinnon a dit, sonner l'appel. « Si nous voulons confirmer qu'un tel océan existe, nous aurons besoin de mesures gravimétriques ou de sondages radar souterrains, tout cela pourrait être accompli par une future mission en orbite vers Pluton. C'est à la prochaine génération de reprendre là où New Horizons s'est arrêté !"
